Роботизированная подводная лодка собирается спуститься в темную, заполненную водой пещеру в Антарктике, чтобы попытаться выяснить, почему один из крупнейших ледников континента тает так быстро.
В ближайшие несколько дней ученые опустят торпедообразный робот, получивший название Icefin, в скважину длиной почти 2000 футов (600 метров) во льду ледника Туэйтс в Западной Антарктиде. Ранее ученые использовали роботов Icefin для изучения морской жизни подо льдом в море Росса у Антарктиды, но этот новый проект имеет другую цель.
Ключевым аспектом миссии робота будет изучение «линии заземления» ледника, точки, где он отделяется от континентальной породы и начинает плавать в водах моря Амундсена.
Ледник Туэйтс покрывает более 74 000 квадратных миль (192 000 квадратных километров) - площадь больше Флориды - и составляет более 900 миль (1500 км) от ближайших исследовательских баз США и Британской Антарктики. Это один из самых быстро тающих ледников Антарктиды, который с 1980-х годов потерял примерно 595 миллиардов тонн (540 миллиардов метрических тонн) льда. Наблюдения показывают, что ледник теперь тает даже быстрее, чем раньше, и ученые хотят выяснить, почему.
Они также обеспокоены тем, что таяние большого прибрежного ледника может подвергнуть некоторые внутренние ледники поблизости дальнейшему таянию, в результате чего уровень моря поднимется до 6 футов (2 м).
Ледник Туэйтс может стать «краеугольным камнем в потере льда в соседних частях Западной Антарктиды», - сказал Пол Катлер, программный директор по гляциологии, ледовитости и геоморфологии Национального научного фонда. «Вопрос в том, насколько поднимется уровень моря и как быстро?»
Катлер является директором программы США по Международному сотрудничеству ледников Твэйтс (ITGC), многолетнему исследованию, в котором участвуют более 60 ученых из нескольких стран.
Проект подводного робота, t, названный MELT, является одним из восьми основных проектов ITGC на леднике Туэйтес, поддерживаемых Американской антарктической программой и Британской антарктической службой…
Таяние во льду
Ученые проекта MELT вылетели на ледник Туэйтес несколько недель назад и теперь разбили лагерь на его восточном ледяном языке. Они расплавили и просверлили отверстие для доступа шириной 20 дюймов (50 сантиметров) через лед около линии его заземления, сообщил Катлер в интервью Live Science по электронной почте.
В ближайшие дни они будут опускать робота Icefin через лед, чтобы исследовать обширную полость, две трети площади Манхэттена, которую исследователи с помощью проникающего со льдом радара обнаружили под ледником в прошлом году.
Icefin оснащен видеокамерами высокой четкости, гидролокатором и приборами для контроля расхода воды, солености, кислорода и температуры.
После того, как ученые развернут Icefin, они планируют восстановить его через три или четыре дня, прежде чем дыра замерзнет.
Icefin отправит ученым живые фотографии, чтобы они могли направить робота к линии заземления ледника. Оказавшись там, он будет отбирать пробы отложений и измерять количество свежей воды, вытекающей в лед из ледника по мере его таяния.
Ученым ITGC осталось всего несколько недель, прежде чем погода на удаленном леднике начнет ухудшаться с приближением южной полярной зимы. По словам Катлера, последняя часть работы ITGC в этом сезоне состоится в конце января, когда исследовательское судно США отправится из Чили в море Амундсена для сбора данных со дна океана около ледника Твайтс.
ITGC - это крупнейшая совместная научная операция в США, проведенная в Антарктике за последние 70 лет, и для ее решения потребовалось исключительное количество планов, связанных с морозной погодой и удаленным расположением ледника Туэйтс.
Антарктической программе США и Британскому антарктическому исследованию потребовалось два года для подготовки материально-технического обеспечения операции, а научные проекты планировались задолго до этого. «Программа такого масштаба - годы, готовящиеся, - сказал Катлер».
Однако последствия проекта не связаны с Землей. Инженеры надеются, что однажды технология, которую они используют для Icefin, будет использована для поиска жизни в других покрытых льдом океанах в солнечной системе, таких как жидкие океаны, которые, как считается, существуют под ледяными корками луны Сатурна Энцелад и луны Юпитера. Europa.
