После четырех лет на Марсе марсоход Curiosity сделал несколько довольно впечатляющих открытий. Они варьировались от характеристики атмосферы Марса, которая была похожа на миллиарды лет назад, до открытия органических молекул и метана там сегодня. Но, пожалуй, самое большое открытие, сделанное Curiosity, - это обнаружение свидетельств теплой, текущей воды на поверхности Марса.
К сожалению, теперь, столкнувшись с признаками наличия воды на своем пути, НАСА вынуждено принять строгие протоколы. Эти знаки принимают форму темных полос, которые наблюдались по наклонной поверхности Эолиса Монса (он же гора Шарп), по которому марсоход готовился к восхождению. Чтобы предотвратить загрязнение, ровер должен избегать любого контакта с ними, что может означать серьезное отклонение.
Эти виды темных полос известны как повторяющиеся линии склона (RSL) из-за их склонности появляться, исчезать и появляться сезонно на крутых склонах. Первые РГБ были зарегистрированы в 2011 году орбитальным аппаратом разведки Марса в различных местах, и теперь они рассматриваются как доказательство того, что вода все еще периодически течет по Марсу (альбет в виде соленой воды).
С того времени было обнаружено в общей сложности 452 возможных РГБ, в основном в южных средних широтах Марса или вблизи экватора (особенно в Вальес-Маринерис Марса). Как правило, они имеют ширину в несколько метров и, по-видимому, удлиняются в самые теплые времена года, а затем исчезают в более холодные времена.
Считается, что эти сезонные потоки соленой воды происходят изо льда, запертого примерно на метр ниже поверхности. Обычно такие функции предоставляют возможность для проведения исследований. Но это может привести к загрязнению источника воды микробами Земли на борту Curiosity. И сейчас у Curiosity есть рыба побольше (так сказать).
Во время запланированного восхождения Curiosity должен был пройти в нескольких километрах от RSL. Однако, если НАСА определит, что риск слишком высок, марсоходу придется изменить свой курс. К сожалению, это представляет собой серьезную проблему, поскольку в настоящее время существует только один четкий маршрут между текущим местоположением Curiosity и его следующим пунктом назначения.
Но опять же, Curiosity, возможно, вообще не придется менять свой курс. Или он мог бы найти маршрут, который позволит ему по-прежнему достигать своих научных целей, в зависимости от обстоятельств. Как сказал научный сотрудник Space Science Lab Эшвин Р. Васавада в интервью журналу Space Magazine по электронной почте:
«Это может зависеть, например, от расстояния между ровером и потенциально чувствительной областью. Исходя из этого понимания, мы определим правильный курс действий. Например, возможно достижение научных целей Curiosity при сохранении безопасного расстояния. Другим возможным результатом является то, что мы определили, что на горе Шарп нет повторяющихся наклонных линий ».
В течение многих лет ученые НАСА искали образцы из разных мест вокруг горы Шарп. Изучая осадочные отложения на склоне горы, научная команда ровера надеется увидеть, как среда Марса изменилась за последние 3 миллиарда лет. Как объяснил Васавада:
«Научная миссия Curiosity была сосредоточена на том, чтобы понять, были ли когда-нибудь на высоте около 5 км горы Шарп условия, подходящие для жизни. Мы уже нашли доказательства существования древней обитаемой среды в 3 миллиарда лет на равнинах вокруг горы и на самых низких уровнях горы ».
«Геология указывает на то, что в бассейне кратера когда-то было несколько озер, прежде чем гора обрела форму. Любопытство будет продолжать подниматься ниже горы Шарп, чтобы увидеть, как долго продлились эти обитаемые условия. С каждым шагом выше мы сталкиваемся с камнями, которые немного моложе, но им все еще около 3 миллиардов лет ».
В конце концов, работа по определению риска ложится на Управление по защите планет НАСА. В дополнение к рассмотрению нынешнего затруднительного положения, вероятно, встанет вопрос о стандартах безопасности до миссии. До развертывания на Марсе марсоход Curiosity был только частично стерилизован, и в настоящее время неизвестно, как долго земные микробы могут выживать в атмосфере Марса или как далеко они могут быть перенесены в атмосфере Марса.
Ответы на эти вопросы и разработка новых протоколов, в которых они будут учтены заранее, пригодятся для будущих миссий, особенно для миссии Mars 2020 Rover. В ходе своей миссии, которая будет включать в себя получение образцов и оставление их для возможного извлечения в ходе будущей миссии с экипажем, марсоход, вероятно, столкнется с несколькими РГБ.
Одной из основных задач марсохода Mars 2020 будет поиск доказательств микробной жизни, поэтому чрезвычайно важно обеспечить, чтобы микробы Земли не мешали им. И с миссией команды на горизонте, знание, как мы можем предотвратить загрязнение Марса нашими собственными микробами (которых есть много), имеет первостепенное значение!
На своем текущем проектном маршруте марсоход Curiosity будет находиться не ближе, чем в 2 км от потенциального RSL (от которого он в настоящее время находится в 5 км). И, как указал Васавада, в настоящее время неизвестно, какие альтернативные маршруты мог бы использовать Curiosity, или если отклонение на пути ровера повлияет на его общую миссию.
«Пока неясно», - сказал он. «Но я уверен, что мы сможем найти решение, которое защитит Марс, позволит нам достичь целей нашей миссии и даже даст нам новое понимание современной воды на Марсе, если она там есть».
