С тех пор, как программа SETI впервые начала искать возможные чужие радиосигналы несколько десятилетий назад, было много ложных тревог, но также были и мимолетные сигналы интереса, которые снова исчезали так же быстро, как и появились. Если потенциальный сигнал не повторяется, поэтому его можно наблюдать более тщательно, тогда практически невозможно определить, имеет ли он действительно космическое происхождение. Один из таких сигналов особенно заинтересовал астрономов 15 августа 1977 года. Знаменитое «Ух ты!» сигнал был обнаружен радиообсерваторией Big Ear в Университете штата Огайо; он был в тридцать раз сильнее фонового шума, но длился всего 72 секунды и больше никогда не был слышен, несмотря на повторяющиеся последующие поиски.
В новой книге под названием Неуловимый Вауастроном-любитель Роберт Грей ведет хронику поисков ответа на эту непростую загадку.
Когда сигнал был впервые обнаружен в данных, он был настолько выражен, что ученый SETI Джерри Эман обвел его на компьютерных распечатках красными чернилами и написал «Вау!» рядом с ним. Похоже, что он соответствовал критериям для внеземного радиосигнала, но, поскольку он больше не был услышан, последующие исследования, необходимые для подтверждения или опровержения, были невозможны. Так что же было с сигналом, который сделал его таким интересным?
Во-первых, это был искусственный радиосигнал, а не естественное радиоизлучение, такое как пульсар или квазар. Телескоп Big Ear использовал приемник с 50 радиоканалами; сигнал был слышен только на одной частоте, без других шумов на других каналах. Естественное излучение вызовет появление статического электричества на всех частотах, но это не так. Сигнал был узким и сфокусированным, как и следовало ожидать от искусственного источника.
Сигнал также «поднимался и падал» в течение 72 секунд, как и следовало ожидать от чего-то, происходящего из космоса. Когда радиотелескоп направлен на небо, любой такой сигнал будет увеличиваться по интенсивности, когда он сначала движется поперек наблюдательного луча телескопа, затем достигает максимума, когда телескоп направлен прямо на него, а затем уменьшается по мере удаления от телескоп. Это также делает простой компьютерный сбой менее вероятным объяснением, хотя и не невозможным.
Как насчет спутников? Казалось бы, это может быть очевидным возможным объяснением, но, как отмечает Грей, спутник должен был двигаться только на правильном расстоянии и с правильной скоростью, чтобы имитировать сигнал пришельцев. Но тогда почему это не наблюдалось снова? Орбитальный спутник будет передавать свой сигнал повторно. Сигнал наблюдался вблизи частоты 1420 МГц, «защищенного спектра», в котором наземным передатчикам запрещено передавать, поскольку он зарезервирован для астрономических целей.
Может быть предвзятое мнение о том, что любые инопланетные сигналы будут похожи на наши, которые постоянно просачиваются в космос, т.е. все наши радио и телепередачи. То есть «нормальные» радиоизлучения от технологий повседневного типа, которые можно легко увидеть на постоянной основе. Но что, если они были чем-то вроде маяков, отправленных намеренно, но только на периодической основе? Как объясняет Грей, радиопоиски на сегодняшний день имеют тенденцию смотреть на множество различных точек на небе, но они будут исследовать любое конкретное место в течение нескольких минут или около того, прежде чем перейти к следующему. Периодический сигнал может быть легко пропущен полностью, или, если его увидеть, пройдет много времени, прежде чем его снова увидят.
Конечно, также возможно, что любые другие цивилизации могут вообще не использовать радио, особенно если они более продвинуты, чем мы (в то время как другая разумная жизнь также может быть позади нас). Новая ветвь SETI теперь ищет искусственные источники света, такие как лазерные лучи, используемые в качестве маяков.
Так, где это оставляет нас? «Ух ты!» Сигнал до сих пор не получил адекватного объяснения, хотя на протяжении многих лет предлагались различные теории. Возможно, однажды это будет наблюдаться снова, или другой, как это, и мы сможем разгадать тайну. До тех пор это остается любопытством, дразнящим намеком на то, на что мог бы быть похож определенный сигнал от внеземной цивилизации.
