31 декабря 2018 года НАСА Новые горизонты Миссия вошла в историю, став первым космическим кораблем, который встретился с Объектом пояса Койпера (KBO) по имени Ultima Thule (MU69 2014). Это произошло примерно через два с половиной года после Новые горизонты стала первой миссией в истории, чтобы провести облет Плутона. Как и встреча с Плутоном, рандеву зонда с Ултимой Туле привело к поистине потрясающему изображению встречи.
И теперь, благодаря команде исследователей из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса (JHUAPL), это изображение было улучшено, чтобы обеспечить более детальный и высококачественный взгляд на Ultima Thule и его особенности поверхности. Благодаря этим усилиям ученые смогут узнать больше об истории этого объекта и о том, как он образовался, что может многое рассказать нам о первых годах существования Солнечной системы.
Первоначальное изображение было получено широкоугольной многоцветной видимой камерой (MVIC) - одним из двух компонентов, составляющих телескоп «Ральф» компании New Horizons - 1 января 2019 года, когда космический корабль находился в 6700 км (4200 миль) от Ультимы. Thule. Изображение имело разрешение 135 метров (440 футов) на пиксель, когда оно было сохранено и затем передано обратно на Землю как часть пакета данных космического корабля (18-19 января).
Затем изображение было подвергнуто процессу, известному как деконволюция, где изображения обостряются для улучшения мелких деталей (что также усиливает зернистость изображений при просмотре с высокой контрастностью). Получающееся в результате деконволютированное изображение раскрывает новые топографические детали вдоль терминатора (граница дня / ночи) вблизи вершины благодаря наклонной схеме освещения.
Как Алан Стерн, главный следователь Новые горизонты Миссия в Юго-Западном исследовательском институте (SwRI), объясняется в недавнем заявлении JHUAPL для прессы:
«Это новое изображение начинает раскрывать различия в геологическом характере двух долей Ултима Туле, а также дарит нам новые тайны. В следующем месяце появятся лучшие цвета и изображения с лучшим разрешением, которые, как мы надеемся, помогут разгадать многие тайны Ультимы Туле ».
Детали, которые более очевидны на этой улучшенной фотографии, включают в себя многочисленные маленькие ямы диаметром до 700 метров (2300 футов). Большой элемент на меньшем из двух лепестков - который измеряет 7 км (4 мили) в диаметре - также представляется глубокой депрессией. Обе доли также показывают много интригующих светлых и темных узоров, не говоря уже о ярком «воротнике», где две доли соединены.
На данный момент неясно, как сформировались эти особенности и шаблоны, но есть несколько возможностей, которые могут многое рассказать об истории объекта. Например, глубокие впадины могут быть ударными кратерами в результате столкновений, которые произошли в течение срока службы объекта в 4,45 миллиарда лет. Или они могут быть результатом других процессов, таких как внутренний коллапс или выброс летучих веществ в начале его истории.
Дальнейшие исследования этих особенностей могут выявить подсказки о том, как Ультима Туле был собран во время формирования Солнечной системы, ок. 4,5 миллиарда лет назад. В настоящий момент, Новые горизонты примерно 6,64 млрд. км (4,13 млрд. миль) от Земли и движется к краю Солнечной системы со скоростью более 50 700 км (31 500 миль) в час.
Запрет на дополнительные расширения, Новые горизонты Миссия продлится до 2021 года. Ожидается, что в то время миссия сможет встретиться и изучить дополнительные объекты пояса Койпера (KBO), что позволит узнать больше о самой ранней истории нашей Солнечной системы.
