В эти дни космический корабль Swift выполняет двойную функцию. «Комета выпускает большое количество газа, что делает ее идеальной мишенью для рентгеновских наблюдений», - сказал Эндрю Рид, также из Лестера. А данные ультрафиолета показывают, что Лулин также проливает огромное количество воды, около 800 галлонов воды каждую секунду!
«Мы не сможем отправить космический зонд комете Люлину, но Свифт дает нам некоторую информацию, которую мы получили бы именно от такой миссии», - сказала Дженни Картер из Университета Лестера, Великобритания, которая возглавляет изучение.
Кометы называют «грязными снежками», так как они представляют собой скопления замороженных газов, смешанных с пылью. Когда кометы приближаются к солнцу, выделяются газ и пыль. Комета Лулина, формально известная как C / 2007 N3, была обнаружена в прошлом году астрономами в тайваньской обсерватории Люлин. Комета теперь слабо видна с темного места. Лулин будет проходить ближе всего к Земле - 38 миллионов миль или примерно в 160 раз дальше, чем луна - поздно вечером 23 февраля для Северной Америки.
28 января компания Swift провела на своем комете Lulin свой ультрафиолетовый / оптический телескоп (UVOT) и рентгеновский телескоп (XRT). «Комета довольно активна, - сказал член команды Деннис Бодевитс, постдокторант НАСА в Центре космических полетов Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд. - Данные UVOT показывают, что Люлин сбрасывал почти 800 галлонов воды каждую секунду». Этого достаточно, чтобы заполнить бассейн олимпийских размеров менее чем за 15 минут.
Свифт не может видеть воду напрямую. Но ультрафиолетовое излучение солнца быстро разбивает молекулы воды на атомы водорода и молекулы гидроксила (ОН). UVOT Свифта обнаруживает молекулы гидроксила, и его изображения Лулина показывают гидроксильное облако, простирающееся почти на 250 000 миль, или немного больше, чем расстояние между Землей и Луной.
UVOT включает в себя призматическое устройство, называемое решеткой, которое разделяет входящий свет по длине волны. Диапазон действия грима включает длины волн, в которых молекула гидроксила наиболее активна. «Это дает нам уникальное представление о типах и количествах газа, производимого кометой, что дает нам представление о происхождении комет и солнечной системы», - объясняет Бодевиц. Свифт в настоящее время является единственной космической обсерваторией, охватывающей этот диапазон длин волн.
На изображениях Swift хвост кометы простирается вправо. Солнечное излучение отталкивает ледяные зерна от кометы. Когда зерна постепенно испаряются, они создают тонкий гидроксильный хвост.
Дальше от кометы даже молекула гидроксила поддается солнечному ультрафиолетовому излучению. Он разбивается на составляющие его атомы кислорода и водорода. «Солнечный ветер - быстро движущийся поток частиц от Солнца - взаимодействует с более широким облаком атомов кометы. Это заставляет солнечный ветер светиться рентгеновскими лучами, и это то, что видит XRT Свифта », - сказал Стефан Иммлер, также из Goddard.
Это взаимодействие, называемое обменом заряда, приводит к получению рентгеновских лучей от большинства комет, когда они проходят в трехкратном расстоянии от Земли. Поскольку Лулин очень активен, его атомное облако особенно плотно. В результате область излучения рентгеновского излучения простирается далеко к Солнцу от кометы.
«Мы с нетерпением ждем будущих наблюдений за кометой Люлина, когда надеемся получить более качественные рентгеновские данные, которые помогут нам определить ее состав», - отметил Картер. «Они позволят нам создать более полную трехмерную картину кометы во время ее полета через солнечную систему».
Источник: НАСА
