Поскольку Сатурн неуклонно движется по своей 29,7-летней орбите к летнему времени в северном полушарии, космический корабль НАСА «Кассини» готов к поездке, предоставляя астрономам место в первом ряду для сезонных изменений, происходящих на окруженной планете.
Одним из таких колебаний является ожидаемое исчезновение «спиц», обнаруженных в кольцах, некоторые из которых можно увидеть выше на снимке, сделанном 20 декабря прошлого года.
Впервые идентифицированные Voyager в 1980 году, спицы - это призрачные полосы разного размера и яркости, которые проходят радиально по всей кольцевой системе Сатурна. Они вращаются вокруг планеты с частицами кольца и могут длиться часами, прежде чем исчезнуть.
Считается, что спицы являются одной из самых неуловимых и преходящих особенностей Сатурна. Они состоят из более крупных микроскопических частиц льда - каждая по крайней мере в микрон или больше - хотя что именно заставляет их собираться вместе, пока неизвестно.
Считается, что они связаны с взаимодействиями между кольцевыми частицами и электромагнитным полем Сатурна.
«Спицы наиболее заметны в той точке кольца, где частицы кольца движутся с той же скоростью, что и электромагнитное поле Сатурна», - сказал Брэд Уоллис, ученый по изучению кольца Кассини. «Эта идея и ее вариации по-прежнему являются наиболее выдающимися теориями о спицах».
Другие исследователи предположили, что они могут быть вызваны электронными пучками, исходящими наружу вдоль линий магнитного поля от грозовых разрядов в атмосфере Сатурна.
Независимо от того, как они созданы, спицы находятся чаще наблюдается, когда солнечный свет ударяется о кольца, то есть во время весеннего и осеннего равноденствий. Возможно, увеличение солнечной радиации вдоль экватора Сатурна увеличивает образование грозовых штормов, в свою очередь создавая больше спиц? Это только предположение, но Кассини - и астрономы - будут наблюдать, чтобы увидеть, действительно ли эти скрытые особенности не появляются в течение северного лета Сатурна, высота которого наступает в 2016 году.
