Некоторые потенциально хорошие новости для поклонников экзопланет, и в частности для поклонников Кеплера - ученые Кеплера просят продлить миссию и, кажется, достаточно уверены, что они ее получат. Крайне важно, чтобы Кеплер получил новое финансирование, чтобы продолжить и без того невероятно успешный поиск планет, вращающихся вокруг других звезд. Его основная цель - и святой Грааль исследований экзопланет - заключается в поиске миров размером с Землю, вращающихся вокруг «обитаемой зоны» звезд, похожих на наше Солнце, где температура может допускать попадание жидкой воды на их поверхности.
Но нахождение этих идеальных планет меньшего размера требует нескольких лет наблюдений, чтобы Кеплер мог подтвердить повторную орбиту, когда планета проходит свою звезду. Чем больше орбита, тем дольше время наблюдения, необходимое для просмотра нескольких транзитов. Большинство кандидатов на планету уже нашли орбиту намного ближе к своим звездам, поэтому для ее завершения требуется меньше времени, и их легче обнаружить в течение первых нескольких лет полета.
С момента своего запуска в 2009 году Kepler уже получил очень убедительные данные по широкому спектру планет, на данный момент найдено 1235 кандидатов (около 25 из которых были подтверждены на сегодняшний день), но дальнейшее уточнение данных займет больше времени; еще несколько лет будет хорошо. Интересной тенденцией было то, что более мелкие каменистые планеты кажутся гораздо более распространенными, чем газовые гиганты; хорошие новости для тех, кто надеется найти миры, похожие на Землю, которые могли бы быть обитаемыми (или, конечно, обитаемыми!).
По оценкам, поддержание работы Кеплера в 2012 году будет стоить около 20 миллионов долларов в год, что не так уж и плохо, учитывая, что в миссию уже вложено около 600 миллионов долларов. Бюджет НАСА, как и всех остальных, в наши дни ограничен, так что это еще не сделка.
Предложение будет представлено в январе, а ответ ожидается в апреле или мае следующего года.
