Так как он приземлился 6 августа 2012 года, Любопытство Марсоход провел на Марсе в общей сложности 1644 золя (или 1689 земных дней). А по состоянию на март 2017 года он прошел почти 16 км (~ 10 миль) по всей планете и поднялся почти на пятую часть километра (0,124 миль) в гору. Проведение такого времени на другой планете и путешествие на такие расстояния, безусловно, может привести к износу автомобиля.
Это был вывод, когда Любопытство Научная группа провела обычную проверку колес ровера в воскресенье, 19 марта 2017 года. Изучив снимки, сделанные с помощью сканера Mars Hand Lens Imager (MAHLI), они заметили два небольших излома поднятых ступеней на левом среднем колесе ровера. Эти поломки, по-видимому, произошли с конца января, когда проходила последняя плановая проверка колес.
Чтобы обойти, Любопытство Rover использует шесть цельных алюминиевых колес шириной 40 см (16 дюймов). Кожа колес более тонкая, чем в США, но каждый из них содержит 19 ступеней зигзагообразной формы толщиной около 0,75 см (три четверти дюйма). Эти «глухари», как их называют, несут большую часть веса ровера и обеспечивают большую часть сцепления колеса.
С тех пор, как в 2013 году марсоходу пришлось пересечь участок местности, усеянный острыми камнями, Любопытство Команда регулярно проверяла колеса ровера с помощью камеры MAHLI. В то время марсоход перемещался от места приземления Брэдбери (где он приземлился в 2012 году) к основанию горы Шарп, и при прохождении через эту местность отверстия и вмятины в колесах значительно увеличились.
Однако члены любопытства Научная команда подчеркнула, что беспокоиться не о чем, так как это не повлияет на производительность и срок службы ровера. Как сказал Джим Эриксон, руководитель проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА, в недавнем заявлении для прессы НАСА:
«У всех шести колес более чем достаточно рабочего ресурса, чтобы доставить автомобиль во все пункты назначения, запланированные для миссии. Хотя это и не неожиданно, это повреждение является первым признаком того, что левое среднее колесо приближается к вехе износа колеса ».
В дополнение к регулярному мониторингу, программа испытаний долговечности колес была запущена на Земле в 2013 году с использованием идентичных алюминиевых колес. Эти тесты показали, что, как только колесо дошло до того, что три его дробилки были сломаны, оно прошло около 60% своего срока службы. Тем не менее, Curiosity уже проехал более 60% от общего расстояния, необходимого для того, чтобы добраться до всех своих научных направлений.
Ученый проекта Curiosity - Эшвин Васавада, также из JPL, был так же настойчив в своей оценке этой последней проверки колес:
«Это ожидаемая часть жизненного цикла колес, и на данный момент это не меняет наши текущие научные планы и не уменьшает наши возможности изучения ключевых переходов в минералогии выше на горе Шарп».
В настоящий момент, Любопытствоисследует песчаные дюны в географическом регионе, известном как формация Мюррей Баттес, который расположен на склоне горы Шарп. После завершения он поднимется выше к функции, известной как «Вера Рубин Ридж», осматривая слой, богатый минеральным гематитом. Оттуда он продолжит подниматься до еще более высоких отметок для проверки слоев, содержащих глины и сульфаты.
Чтобы добраться до самого дальнего пункта назначения (сульфатная единица), потребуется еще 6 км (3,7 мили) вождения в гору. Однако это небольшое расстояние по сравнению с тем типом вождения, который уже совершил ровер. Кроме того, научная группа провела последние четыре года, внедряя различные методы, разработанные для того, чтобы избегать врезанных камней и других потенциально опасных элементов местности.
Ожидается, что этот подъем на гору Шарп даст некоторые впечатляющие научные открытия. В течение первого года на Марсе Любопытство удалось собрать в кратере Гейл доказательство того, что на Марсе когда-то были благоприятные условия для жизни. Это включало достаточные доказательства жидкой воды, всех химических элементов, необходимых для жизни, и даже химического источника энергии.
Масштабируя Маунт-Шарп и исследуя слои, которые были отложены в течение миллиардов лет, Любопытство способен изучить живую геологическую историю того, как планета развивалась с тех пор. К счастью, у колес ровера более чем достаточно жизни, чтобы сделать эти и (скорее всего) другие научные находки.
