Звездные питомники можно найти в гигантских облаках молекулярного газа и пыли, рассеянных по всей нашей галактике. Как часто это происходит? По оценкам астрономов, в среднем одна новая звезда рождается где-то в нашей галактике Млечный путь в год. Но с новорожденными, прибывающими вместе в плотных скоплениях, звезды не рождаются или не создаются, очень часто в Млечном Пути. Недавно астрономы пристально посмотрели в инфракрасном диапазоне на то, что происходило внутри гигантского звездного питомника под названием RCW 38, и увидели сотни звезд на разных стадиях развития. То, что они обнаружили, было значительным, так как это представляет первый раз, когда массивное скопление, отличное от того, которое находится в туманности Ориона, было изучено так точно.
RCW 38 расположен на расстоянии около шести тысяч световых лет и является одним из двух относительно близких гигантских скоплений с более чем 1000 звезд. Другая - туманность Ориона, которая в 3,5 раза ближе и намного легче для изучения, и до сих пор является уникальным примером.
Астрономы изучают 317 звезд в скоплении на трех инфракрасных длинах волн. Около тридцати процентов из них были заметно красного цвета, что свидетельствует о наличии околозвездных, возможно, протопланетных дисков. Они также обнаружили следы потрясенного газа и несколько даже более молодых протозвезд, все признаки соответствовали тому, что это был активный звездный питомник.
Ожидается, что за этим первоначальным исследованием последует более глубокий анализ, чтобы определить, какие особенности скопления характерны для всех скоплений, а какие (например, пространственное распределение звезд, количество звезд разного типа или количество звезд с протозвездными дисками) носит только косвенный характер.
Будущие исследования также расскажут нам больше о нашей собственной солнечной системе. Один из способов мышления состоит в том, что наше солнце могло образоваться в скоплении, которое позже рассеялось. Поскольку ультрафиолетовый свет может испарять пыль, массивные горячие звезды, излучающие такой свет, могли бы сыграть свою роль, подавив образование планет, если они находились рядом с молодым солнцем; аналогично, если соседняя массивная звезда взорвалась как сверхновая в первые дни солнца, это событие могло бы объяснить обилие радиоактивных элементов, обнаруженных в солнечной системе.
