С тех пор, как орбита Кассини и посадочный аппарат Гюйгенса предоставили нам первый подробный обзор луны Сатурна Титан, ученые стремились установить новые миссии на эту таинственную луну. Между его углеводородными озерами, его поверхностными дюнами, его невероятно плотной атмосферой и возможностью иметь внутренний океан, нет недостатка в вещах, которые заслуживают исследования.
Вопрос только в том, какую форму примет эта миссия (то есть воздушный дрон, подводная лодка, воздушный шар, спускаемый аппарат) и где она должна быть установлена? Согласно новому исследованию, проведенному Техасским университетом в Остине, метановые озера Титана очень спокойны и, кажется, не испытывают высоких волн. Таким образом, эти моря могут быть идеальным местом для будущих миссий, чтобы сесть на Луну.
Их исследование под названием «Поверхностная шероховатость углеводородных морей Титана» появилось в выпуске журнала от 29 июня. Письма о Земле и планетарной науке. Под руководством Сирила Гримы, научного сотрудника Института геофизики Техасского университета (UTIG), команда исследователей стремилась определить, насколько активны озера в северной полярной области Титана.
Как объяснил Грима в пресс-релизе Техасского университета, это исследование также пролило свет на метеорологическую активность на Титане:
«В один прекрасный день очень интересно отправлять зонды на озера, а когда это будет сделано, вы захотите совершить безопасную посадку и не захотите много ветра». Наше исследование показывает, что, поскольку волны не очень высокие, ветры, вероятно, слабые ».
С этой целью Грима и его коллеги изучили радиолокационные данные, полученные миссией Кассини в начале лета в Титане. Это состояло из измерений северных озер Титана, которые включали Онтарио Лакус, Лигейа Маре, Пунга Маре и Кракен Маре. По оценкам, самый большой из трех, Кракен Марс, больше Каспийского моря - 4 000 000 км ² (1 544 409 миль ²) против 3 626 000 км.2 (1 400 000 м²).
С помощью команды Cassini RADAR и исследователей из Корнелльского университета, Лаборатории прикладной физики при Университете Джона Хопкинса (JHUAPL), Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) и в других местах группа применила метод, известный как радиолокационная статистическая разведка. Разработанный компанией Grima, этот метод основан на радиолокационных данных для измерения шероховатости поверхностей с мельчайшими деталями.
Этот метод также использовался для измерения плотности снега и шероховатости поверхности льда в Антарктике и Арктике. Аналогичным образом, НАСА использовало эту технику для выбора места посадки на Марсе для своих внутренних исследований с использованием посадочных аппаратов сейсмических исследований, геодезии и теплообмена (Insight), запуск которых запланирован на следующий год.
Исходя из этого, Грима и его коллеги определили, что волны на этих озерах довольно малы, достигая всего 1 см в высоту и 20 см в длину. Эти результаты показывают, что эти озера будут достаточно безмятежной средой, чтобы будущие зонды могли совершать на них мягкие посадки, а затем приступать к исследованию поверхности Луны. Как и во всех телах, волны на Титане могут быть вызваны ветром, вызванным приливными потоками или результатом дождя или мусора.
В результате эти результаты ставят под вопрос, что ученые думают о сезонных изменениях на Титане. В прошлом считалось, что лето на Титане было началом ветреного сезона луны. Но если бы это было так, результаты показали бы более высокие волны (результат более сильных ветров). Алекс Хейс, доцент кафедры астрономии в Корнелльском университете и соавтор исследования, объяснил:
«Работа Кирилла является независимой мерой морской неровности и помогает ограничить размер и характер любых ветровых волн. Из результатов видно, что мы находимся почти на пороге генерации волн, где морские пятна гладкие, а морские пятна грубые ».
Эти результаты также волнуют ученых, которые надеются планировать будущие миссии на Титан, особенно тех, кто надеется увидеть роботизированную подводную лодку, отправленную на Титан для исследования ее озер на предмет возможных признаков жизни. Другие концепции миссии включают изучение внутреннего океана Титана, его поверхности и атмосферы, чтобы узнать больше об окружающей среде Луны, ее богатой органикой среде и химии пробиотиков.
А кто знает? Может быть, просто возможно, эти миссии обнаружат, что жизнь в нашей Солнечной системе более экзотична, чем мы думаем раньше, выходя за рамки жизни на основе углерода, с которой мы знакомы, включая метаногенную.
