Так как он совершил свой исторический облет Плутона в июле 2015 года, Новые горизонты миссия пошла дальше во внешнюю солнечную систему. Поскольку космический корабль все еще работал и его система в рабочем состоянии, миссия была расширена, чтобы включить исследование дополнительных объектов пояса Койпера (KBO). Первая цель для этой части его миссии - KBO, известная как MU69 2014 года, которая Новые горизонты в настоящее время пробивается к.
В прошлом НАСА полагало, что этот объект представлял собой сферический кусок льда и камня диаметром 18–41 км (10–30 миль) в диаметре. Тем не менее, недавнее наблюдение Новый горизонтКоманда пришла к выводу, что MU69 на самом деле может быть большим объектом с извлеченным из него куском («экстремально вытянутым сфероидом») или двумя объектами, вращающимися очень близко друг к другу или касающимися друг друга - иначе. близкий или контактный двоичный файл.
В 2015 году MU69 был определен как одно из двух потенциальных направлений для Новые горизонты и был рекомендован НАСА исследовательской командой миссии. Он был выбран из-за огромных возможностей для исследований, которые он представил. Как Алан Стерн, главный исследователь (PI) для Новые горизонты Миссия в Юго-Западном исследовательском институте (SWRI), указанная в то время
«2014 MU69 - отличный выбор, потому что это именно тот древний КБО, сформированный там, где он сейчас находится на орбите, и Декадный обзор пожелал, чтобы мы пролетели мимо. Кроме того, эта КБО стоит меньше топлива для достижения [чем другие потенциальные цели], оставляя больше топлива для полета, для вспомогательных наук и больших запасов топлива для защиты от непредвиденных обстоятельств ».
Последнее наблюдение за КБО состоялось 17 июля 2017 года, когда объект проходил перед звездой. Это дало команде New Horizon возможность измерить результирующее падение яркости звезды - иначе. затмение - с помощью серии телескопов, которые они развернули в отдаленной части Патагонии, Аргентина. Эти виды наблюдений проводятся регулярно, чтобы получить оценки размера и положения астероида.
В случае укрытия MU69 команда New Horizons смогла получить жизненно важные данные, которые помогут планировщикам миссий построить траекторию их пролета. Кроме того, данные раскрыли информацию о размере, форме, орбите MU69 и окружающей его среде. Именно из-за этого команда начала подвергать сомнению более ранние оценки размера и формы объекта.
Основываясь на своих новых наблюдениях, они уверены, что объект имеет длину не более 30 км (20 миль), если это экстремально вытянутый сфероид. Однако, если он является двоичным, считается, что два составляющих его объекта имеют диаметр около 15-20 км (9-12 миль) каждый. Алан Стерн подробно остановился на этих новых выводах в недавнем заявлении для прессы НАСА, сказав:
«Эта новая находка просто впечатляет. Форма MU69 действительно провокационная и может означать, что New Horizons сначала отправится на бинарный объект в поясе Койпера. Я не мог быть счастливее с результатами оккультных операций, которые обещают научный бонус для полета ».
Недавняя звездная окклюзия была третьим из трех наблюдений, проведенных для Новые горизонты миссия. Чтобы подготовиться к событию, Новые горизонты 3 июня команда отправилась в Аргентину и Южную Африку. 10 июля, за неделю до затмения, воздушная стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии НАСА (SOFIA) предоставила поддержку, изучив пространство вокруг MU69.
Используя свой 2,5-метровый (100-дюймовый) телескоп, SOFIA искала мусор, который может представлять опасность для Новые горизонты Космический корабль, как он делает свой полет менее чем через 17 месяцев. Наконец, что не менее важно, группа также использовала данные, предоставленные космическим телескопом Хаббла НАСА и спутником ЕАА Gaia, чтобы вычислить и определить, где MU69 будет отбрасывать свою тень на поверхность Земли.
Благодаря их помощи Новые горизонты Команда точно знала, где будет тень затмения, и соответственно установила свою «линию забора» из маленьких мобильных телескопов. Марк Бьюи, со-исследователь New Horizons, отвечал за проведение кампании по наблюдению. Как он пояснил, полученные данные окажут большую помощь в планировании облета, но также указывают на то, что в будущем они могут стать неожиданностью:
«Эти захватывающие и удивительные результаты уже стали ключевыми для планирования нашей миссии, - сказал он, - но также дополняют тайны, окружающие эту цель, ведущую к столкновению с« Новыми горизонтами »с MU69, которое теперь проходит менее чем через 17 месяцев».
Облет с MU69 запланирован на 1 января 2019 года и станет самым дальним облетом в истории освоения космоса. Помимо того, что Плутон находится в 1,6 млрд. Км (1 млрд. Миль), Новые горизонтыкосмический корабль будет 6,5 млрд км (4 млрд миль) от Земли! Более того, ожидается, что первое в истории исследование KBO даст фантастические научные данные и многое расскажет нам о формировании и развитии нашей Солнечной системы.
