На сегодняшний день Iridium NEXT является крупнейшим коммерческим контрактом на запуск космического пространства с какой-либо одной организацией. заключил сделку с Space Explorations Technologies (SpaceX) в качестве основного поставщика запуска своих спутников связи на ракете SpaceX Falcon 9. Способ запуска спутников Iridium NEXT будет драматическим отклонением от того, как Iridium запустила свой первый набор спутников еще в 90-х годах.
Иридиум запустил это первое созвездие спутников связи в течение одного года, с 1997 по 1998 год. Иридиум отправил это созвездие на орбиту на нескольких различных ракетах-носителях. Первоначальное развертывание было чисто международным, и американские ракеты «Дельта II», российский «Протон» и китайские ракеты «Длинный марш» сыграли свою роль в выводе на орбиту всего парка спутников.
На этот раз только один провайдер запуска, SpaceX, и его дважды летающая ракета Falcon 9 получили задание для выполнения этой работы. Они также завершат запланированный 72 спутниковый флот только в восьми запусках по девять спутников в каждом. Шестьдесят шесть из этих спутников будут полностью работоспособны; остальные шесть будут запасными на орбите (в случае непредвиденных обстоятельств с любым из работающих спутников). Иридиум также будет иметь девять дополнительных запасных частей.
Но Iridium планирует еще больше увеличить ценность этих спутников, продавая места на них, чтобы другие фирмы могли устанавливать датчики или проводить эксперименты.
«Бюджет каждого из этих спутников составляет около 110 фунтов, которые можно использовать для доставки дополнительных полезных грузов от разных клиентов», - сказал генеральный директор Iridium Мэтт Деш в своем недавнем интервью. «Мы будем размещать датчики других людей на наших спутниках».
Соглашение между Iridium и фирмой NewSpace было лишь одним из ряда успехов в отношении SpaceX. Благодаря первым двум успешным полетам ракеты Falcon 9, невысказанной, но очевидной поддержке Белого дома и контракту с Iridium, SpaceX выигрывает серию побед, которая показывает небольшие признаки ослабления. Со вторым запуском своей ракеты Falcon 9 SpaceX стала первой компанией, которая сделала то, что раньше делали только страны, - отправила космический корабль на орбиту и благополучно вернул его на Землю (космический корабль «Дракон» обрушился на Тихий океан через несколько часов после запуск).
Контракт с Iridium Communications запланирован на первый запуск в первом квартале 2015 года. Поскольку система полностью профинансирована (по состоянию на прошлую осень), теперь компании приходится строить ее на орбите. Когда созвездие спутников находится на орбите, оно, как ожидается, будет функционировать в течение многих лет.
«Это была инновационная система, которая нарушила все правила, и теперь мы собираемся сделать это снова», - сказал Деш. «Многие люди не понимают, какая мощная система у нас сегодня. Они, наверное, помнят нас только с 10-15 лет назад. Мы собираемся напомнить им о том, кто мы и на что мы способны, замена системы продлится до 2030 года, а то, что мы сделаем сегодня, продлится долгие годы ».
