Волнение нарастает, когда инновационный космический корабль НАСА приближается к своей первой протопланетной цели, гигантскому астероиду Веста, с широко открытыми глазами камеры. Зонд предназначен для того, чтобы стать первым космическим кораблем с Земли, который будет вращаться вокруг тела в главном поясе астероидов, и должен прибыть примерно через четыре месяца в конце июля 2011 года.
Веста - второй по величине объект в Поясе астероидов между Марсом и Юпитером (карта ниже). Поскольку это также одно из старейших тел в нашей Солнечной системе, ученые стремятся изучить его и найти подсказки о формировании и ранней истории Солнечной системы. Рассвет проведет около года на орбите Весты. Затем он запустит свои революционные ионные двигатели и отправится в Цереру, самый большой астероид в нашей солнечной системе.
Рассвет оснащен тремя научными приборами для фотографирования и исследования минералогии поверхности и элементного состава астероида. Инструменты были предоставлены США, Германией и Италией. Космический корабль только что вышел из шестимесячной фазы гибернации. Все три научных инструмента были включены и активированы.
Dawn будет отображать около 80 процентов поверхности Весты под несколькими углами с помощью бортовых камер для создания топографических карт. В течение года на орбите зонд будет регулировать свою орбиту и отображать протопланету на трех разных и уменьшающихся высотах между 650 и 200 километрами, и, таким образом, увеличивать разрешение. Камеры были предоставлены и профинансированы Германией.
Чтобы подготовиться к кампании по визуализации, планировщики миссий из США и Германии провели практическое упражнение, чтобы смоделировать миссию, как будто они наносили на карту Весту. Усилия координировались между научными и инженерными группами в Лаборатории реактивного движения НАСА, Институте исследований планет Немецкого аэрокосмического центра (DLR) в Берлине и Институте планетарных наук в Тусконе, штат Аризона.
«Мы не узнаем, как на самом деле выглядит Веста, пока не доберется до рассвета», - сказала Кэрол Рэймонд в заявлении НАСА. Раймонд является заместителем главного следователя Dawn, базирующейся в JPL, который помог организовать эту деятельность. «Но нам нужен был способ убедиться, что наши планы получения изображений дадут нам наилучшие возможные результаты. Продукты доказали, что методы картографирования Dawn позволят получить детальное представление об этом мире, которого мы никогда раньше не видели ».
Две команды работали независимо и использовали разные методы для получения топографических карт из имеющихся наборов данных. Окончательные результаты показали лишь незначительные различия в пространственном разрешении и точности высоты.
Используя наилучшие из имеющихся наблюдений космического телескопа Хаббла, наземные телескопы и методы компьютерного моделирования, они создали карты неподвижных изображений и вращающуюся анимацию (см. Ниже), показывающие их лучшее предположение о том, как на самом деле выглядит поверхность Весты. Карты включают ямочки, выпуклости и кратеры на основе накопленных данных для моделирования топографии и, таким образом, дают представление о виртуальной Весте в трех измерениях (3 D).
«Работая в этом упражнении, планировщики миссий и ученые узнали, что мы можем улучшить общую точность топографической реконструкции, используя несколько иную геометрию наблюдения», - сказал Ник Мастродемо, руководитель оптической навигации Dawn в JPL. «С тех пор научные работники Dawn работали над тем, чтобы откорректировать планы по реализации уроков этого упражнения».
Конечно, никто не будет знать, насколько близко эти образованные догадки подходят к реальности, пока рассвет не прибудет в Весту.
Система камеры кадрирования состоит из двух идентичных камер, разработанных и созданных Институтом исследований солнечной системы имени Макса Планка, Катленбург-Линдау, Германия и Немецким аэрокосмическим центром (DLR) в Берлине.
«Система камер работает без нареканий. Пробный пуск был полным успехом », - сказал Андреас Натуес, ведущий исследователь камеры кадрирования в Институте Макса Планка в Катленбург-Линдау, Германия.
Так как зонд вышел из спящего режима, механические и электрические компоненты были проверены в середине марта и были обнаружены в отличном состоянии, и программное обеспечение было обновлено.
Рассвет является миссией многих первых.
Космический корабль - первая миссия НАСА специально для Пояса Астероидов. Это станет первой миссией на орбиту двух тел Солнечной системы.
Революционная миссия Dawn работает на экзотических ионных двигателях, которые значительно эффективнее, чем двигатели с химическими двигателями. Действительно, возможность орбиты двух тел в одном задании возможна только благодаря использованию ионных двигателей, работающих на ксеноновом газе.
Веста и Церера - очень разные миры, которые вращаются между Марсом и Юпитером. Веста скалистая и, возможно, подверглась вулканизму, тогда как Церера ледяная и может даже скрывать подповерхностный океан, способствующий жизни.
Рассвет сможет сравнительно исследовать оба небесных тела с одним и тем же набором научных инструментов и попытаться раскрыть тайны начал нашей солнечной системы и почему они так различны.
Dawn является частью программы НАСА Discovery и была запущена в сентябре 2007 года ракетой Delta II со станции ВВС Кейп-Канаверал, штат Флорида.
