Замерзшие места Земли быстро сдают позиции. В Антарктиде растаявший лед разливается в океан со скоростью около 155 миллиардов тонн (140 миллиардов метрических тонн) в год - это настолько невероятно большое количество, что его просто можно назвать «пугающим» и «беспрецедентным», как в недавнем докладе ООН сделал. Эти цифры будут только увеличиваться, поскольку люди продолжают загрязнять воздух рекордными количествами парниковых газов, задерживающих тепло.
На передовой этой осады в теплую погоду находятся шельфовые ледники мира. Расположенные по всему краю Антарктиды и Гренландии, шельфовые ледники помогают остановить поток тающих ледников, растя наружу над океаном, как толстые морозные балконы. Около 600 000 квадратных миль (1,5 миллиона квадратных километров) шельфовых ледников окружают только Антарктиду, через которую проходит 80% тающего льда континента. Тем не менее, новое исследование предполагает, что эти плотины льда могут иметь роковой недостаток перед лицом все более прогревающихся океанов Земли.
В исследовании, опубликованном вчера (9 октября) в журнале Science Advances, исследователи использовали спутниковые снимки, чтобы посмотреть на границы сдвига Антарктиды - хрупкие участки вблизи краев шельфовых ледников, где, как правило, распространяются огромные трещины - и обнаружили тревожную картину. Некоторые трещины, казалось, появлялись в одних и тех же местах год за годом, часто простираясь через концы их ледяных шельфов и высекая огромные куски в море. Эти трещины часто сопровождались длинными провисающими желобами и большими дырами в льду - это говорит о том, что некоторая естественная сила под полками заставляет одни и те же регионы изгибаться и ломаться каждый год.
Согласно Карен Алли, ведущему автору нового исследования, кажется, что огромные потоки теплой плавучей воды врезают «перевернутые реки» в днища ледяных шельфов, покусывая их и без того слабые края.
«Циркуляция теплой воды наносит удар по нижней части этих шельфовых ледников в их наиболее уязвимых местах», - говорится в заявлении Алли, доцента колледжа Вустер в Огайо и бывшего научного сотрудника Национального центра данных по снегу и льду.
По словам Элли, хотя воздействие этой ранее неизвестной силы, несомненно, способствует потере льда на шельфах Антарктиды и Гренландии, необходимы дальнейшие исследования, чтобы точно понять, сколько.
Пугающие разработки
В новом исследовании исследователи использовали спутниковые снимки, чтобы прочесать края ледяных шельфов Антарктиды на предмет заполненных водой дыр, известных как полиньи. Чтобы считаться полыней, в одном и том же приблизительном месте на шельфовом леднике в течение нескольких разных лет должна была появиться дыра, что говорит о том, что эти разрывы во льду были не просто случайностью, а результатом некоторого процесса подводной решетки.
Действительно, команда обнаружила, что полыньи, как правило, появлялись рядом с краями сдвига, где неизменно образовывались трещины во льду. Около этих участков на льду появились явные признаки провисания, свидетельствующие о том, что что-то разъедает его нижнюю часть.
По мнению авторов, эти наблюдения свидетельствуют о том, что шельфовые ледники Антарктиды медленно вырезаются подводными течениями в наиболее уязвимых местах. Команда определила, что течения могут расти в милях в ширину и в десятки миль в длину, одновременно воздействуя на огромные участки ледяных шельфов. Покадровые изображения этих плавящихся полок показывают, что провисание желобов и растрескивание трещин не приводят к быстрому разрушению.
«Подобно забиванию стеклянной пластинки, шельф становится слабым», - говорится в заявлении соавтора исследования Теда Скамбоса, старшего научного сотрудника из Университета Колорадо в Боулдере. «И через несколько десятилетий он ушел, освободив ледяной покров, чтобы быстрее улететь в океан».
Поскольку шельфовые ледники могут служить естественными дамбами, препятствующими массовому слиянию таящих континентальных льдов с океаном, скорость их разрушения напрямую влияет на повышение уровня моря. Сколько эффекта еще неясно; поскольку эти скрытые силы, осаждающие шельфовые ледники, относительно недавно обнаружены, современные модели климата не учитывают их. Дальнейшее изучение уязвимых краев шельфовых ледников - не только в Антарктиде, но и в Гренландии - необходимо для дальнейшей оценки степени ущерба.
«Эти эффекты имеют значение», сказал Элли. «Но сколько именно, мы еще не знаем. Нам нужно».
