Это было два года назад этим утром, когда мы проснулись, чтобы увидеть теперь уже знаковое изображение Плутона, которое космический корабль «Новые горизонты» послал на Землю ночью. Вы, конечно, знаете картину, о которой я говорю, - ту, которая ясно показывает гигантскую область в форме сердца в отдаленном маленьком мире (см. Выше).
Это изображение было получено всего за 16 часов до того, как космический корабль приблизится к Плутону. Затем, во время этого, казалось бы, короткого пролета (пройдя девять с половиной лет и 3 миллиарда миль, чтобы добраться туда), космический корабль собрал как можно больше данных, и мы падали в обморок по изображениям и размышляли над находками из Нового С тех пор горизонты.
«Это то, к чему мы пришли - эти изображения, спектры и другие типы данных, которые помогают нам впервые понять происхождение и эволюцию системы Плутона», - сказал мне в прошлом году главный исследователь New Horizons Алан Стерн. «Мы видим, что Плутон - научная страна чудес. Изображения были просто волшебными. Это захватывает дух.
Посмотрите потрясающее новое видео, созданное из видеоряда flbyby в честь двухлетней годовщины облета:
Все изображения показали нам, что Плутон - сложный мир с невероятным разнообразием, как по геологии, так и по атмосфере.
В то время как культовое изображение «сердца» показывает ясный и безоблачный вид Плутона, более позднее изображение показало невероятные детали туманной атмосферы Плутона с более чем двумя дюжинами концентрических слоев, которые растягиваются на высоте более 200 км в небе Плутона.
Со всеми этими слоями и всей этой дымкой, могут ли быть облака на Плутоне тоже?
Это вопрос, который Штерн и его коллеги-ученые задавали давно, на самом деле, поскольку они изучали Плутон десятилетиями издалека. Теперь, благодаря данным New Horizons, они смогли присмотреться. В то время как Стерн и его коллеги обсуждали, как они нашли возможные облака на Плутоне в течение нескольких месяцев, они теперь подробно изложили свои выводы в статье, опубликованной в прошлом месяце.
«Множество планет в нашей солнечной системе, включая Венеру, Землю, Марс, Титан и все четыре планеты-гиганта, обладают атмосферой, содержащей облака, то есть дискретными структурами атмосферной конденсации», - написала команда в своей статье. «Это говорит о том, что давно известно, что нынешняя атмосфера Плутона не слишком облачная на оптических или инфракрасных длинах волн».
Они объяснили, что доказательства этого были получены главным образом из-за «высокой амплитуды и временной стабильности кривой света Плутона», однако, поскольку никакие изображения Плутона с высоким пространственным разрешением не были возможны до «Новых горизонтов», это еще предстоит увидеть, если облака появятся над небольшой долей Площадь поверхности Плутона.
Но теперь, имея в руках изображения с облетом, команда приступила к поиску облаков на Плутоне, просматривая все доступные снимки с помощью Дальней разведывательной камеры и Многоспектральной видимой камеры, просматривая как диск Плутона, так и ближнюю и конечности. Поскольку автоматический поиск в облаке был практически невозможен, все это было сделано путем визуальной проверки изображений учеными.
Они искали элементы в атмосфере, включая яркость, нечеткие или пушистые края и изолированные границы.
Всего было найдено семь ярких, возможных облачных кандидатов. Семь кандидатов имеют несколько различных атрибутов, включая небольшой размер, низкую высоту, все они были видны либо рано или поздно по местному времени дня, и были видны только при наклонной геометрии - которая в основном является боковым взглядом с космического корабля.
Кроме того, несколько облачных кандидатов также совпали с более яркими поверхностными элементами ниже, поэтому команда все еще обдумывает корреляцию.
«Все семь кандидатов похожи в том, что они очень малой высоты, - сказал Стерн прошлой осенью на заседании Отдела планетарных наук, - и все они низко расположенные, изолированные мелкие объекты, так что нет широких облачных колод или полей. Когда мы наносим на карту их поверхность, они все лежат рядом с терминатором, поэтому они происходят около рассвета или заката. Все это наводит на мысль, что они являются облаками, потому что низменные области и рассвет или сумерки обеспечивают более прохладные условия, где могут возникать облака ».
Хотя дымка была обнаружена на высоте 220 км, возможные облака были обнаружены на очень малых высотах. Стерн сказал Space Magazine, что эти возможные, редкие конденсационные облака могут быть сделаны из этана, ацетилена, цианистого водорода или метана при правильных условиях. Стерн добавил, что эти облака, вероятно, являются недолговечными явлениями - опять же, вероятно, они происходят только на рассвете или в сумерках. День на Плутоне - 6,4 дня на Земле.
Но в целом они пришли к выводу, что в настоящее время атмосфера Плутона почти полностью свободна от облаков - фактически небо карликовой планеты было на 99% свободным от облаков в тот день, когда взлетели «Новые горизонты».
«Но если будут облака, это будет означать, что погода на Плутоне даже сложнее, чем мы себе представляли», - сказал Стерн в прошлом году.
Семь облачных кандидатов не могут быть подтверждены как облака, потому что ни один из них не находится в регионе, где было стереоизображение или другие доступные способы его перекрестной проверки. Они пришли к выводу, что потребуется дальнейшее моделирование, но, в частности, полет на орбиту Плутона будет единственным способом «поиска облаков более тщательным, чем время и пространство, и это будет возможно во время краткого облета« Новой Горизонты ».
Если вы мечтаете об орбите Плутона, вы можете прочитать о некоторых возможностях того, как это сделать, в нашей статье с мая этого года.
