Изображение предоставлено NASA / JPL.
На этих двух узких камерах Cassini, сделанных 23 февраля 2004 года с расстояния 62,9 миллиона километров (39 миллионов миль), можно увидеть скопления, по-видимому, встроенные в узкое, самое внешнее кольцо F Сатурна. Снимки были сделаны с интервалом около двух часов с использованием широкополосного зеленого фильтра камеры с центром на 568 нм. Масштаб изображения составляет 377 километров (234 мили) на пиксель.
Ядро кольца F имеет ширину около 50 километров (31 км), и с текущего расстояния Кассини не может быть полностью разрешено. Контраст был значительно усилен, а изображения увеличены, чтобы улучшить видимость кольца F и комков.
Изображения показывают сгустки, вращающиеся вокруг планеты. Как и все частицы в кольцевой системе Сатурна, эти элементы вращаются вокруг планеты в том же направлении, в котором вращается планета. Это направление по часовой стрелке, как видно из южной точки зрения Кассини ниже плоскости кольца. В частности, два сгустка, один из которых расширен, можно увидеть в верхней части кольца F на изображении слева и в нижней части кольца на изображении справа. Другие похожие на узлы неровности яркости кольца также видны на изображении справа.
Подобные скопления были впервые замечены, когда два космических корабля Voyager пролетели мимо Сатурна в 1980 и 1981 годах. Неясно, что вызывает эти особенности, хотя было предложено несколько теорий, включая бомбардировку метеоритами и столкновения между частицами в кольце F.
Данные Voyager предполагают, что, хотя скопления меняются очень мало и могут отслеживаться, когда они движутся по орбите в течение 30 или более дней, ни одного идентифицированного скопления не осталось от пролета Voyager 1 до пролета Voyager 2 через девять месяцев. Таким образом, ученые имеют лишь приблизительное представление о времени жизни глыб в кольцах Сатурна - загадка, на которую Кассини может помочь ответить.
Маленькая точка в центре справа на втором изображении - это одна из маленьких лун Сатурна, Янус (181 км, 112 миль в поперечнике). Янус был обнаружен наземными астрономами в 1966 году, и впервые был обнаружен космическим кораблем Voyager 1 в 1980 году. Луна имеет почти ту же орбиту, что и другой маленький спутник, Эпиметей. Янус и Эпиметей, оба, как полагают, состоят в основном из пористых льдов, играют роль в поддержании внешнего края кольца А Сатурна.
Миссия Кассини-Гюйгенс - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Кассини-Гюйгенс для Управления космических наук НАСА, Вашингтон, округ Колумбия. Группа по созданию изображений базируется в Институте космических наук, Боулдер, штат Колорадо.
Информацию о миссии Кассини-Гюйгенс можно найти на http://saturn.jpl.nasa.gov и на домашней странице группы по созданию изображений Кассини, http://ciclops.org.
Первоисточник: пресс-релиз НАСА / JPL
