Массивные звезды могут опустошать свое окружение, выпуская горячие ветры и взрывную радиацию. Эта масса, в 100 раз более тяжелая, чем Солнце, и яркость, в миллион раз ярче Солнца, превращает Eta Carinae в одну из самых больших и ярких звезд в нашей галактике.
Загадочный объект проходит тонкую грань между звездной стабильностью и бурными взрывами. Но теперь команда международных астрономов все больше обеспокоена тем, что она склоняется к нестабильности и извержению.
В 19 веке звезда таинственным образом излучала необычайно яркий свет в течение двух десятилетий в событии, которое стало известно как «Великое извержение», причины которого все еще обсуждаются. Джон Гершель и другие наблюдали, как яркость Эта Карины колебалась вокруг яркости Веги, соперничая со взрывом сверхновой.
Теперь мы знаем, что звезда выбросила материал в виде двух больших глобусов. «Во время извержения звезда сбросила более 10 солнечных масс, которые теперь можно наблюдать как окружающую биполярную туманность», - сказал ведущий автор доктор Андреа Мехнер из Европейской южной обсерватории. Чудом звезда выжила, но с тех пор туманность расширяется в космос.
Эта карина наблюдалась в Южноафриканской астрономической обсерватории - 0,75 м телескоп за пределами Кейптауна - более 40 лет, предоставляя множество данных. С начала наблюдений в 1976 году до 1998 года астрономы наблюдали увеличение в полосах J, H, K и L - фильтры, которые позволяют пропускать определенные диапазоны длин волн инфракрасного света.
«Этот набор данных уникален своей непротиворечивостью на протяжении более 40 лет», - сказал Мехнер. «Это дает нам возможность проанализировать долгосрочные изменения в системе, поскольку Eta Carinae все еще восстанавливается после Великого извержения».
Чтобы понять долгосрочное общее увеличение света, мы должны взглянуть на более недавнее открытие, отмеченное в 2005 году, когда ученые обнаружили, что Eta Carinae на самом деле две звезды: массивная голубая звезда и меньший спутник. Температура повышалась в течение 15 лет, пока спутник не приблизился очень близко к массивной звезде, достигнув периастра.
Это увеличение яркости, вероятно, связано с общим повышением температуры некоторого компонента системы Eta Carinae (которая включает в себя массивную голубую звезду, ее меньшего спутника и оболочки из газа и пыли, которые теперь окутывают систему).
Однако после 1998 года линейный тренд значительно изменился, и яркость звезды увеличилась намного быстрее в полосах J и H. Становится синее, что в астрономии обычно означает, что становится жарче.
Однако вряд ли сама звезда становится жарче. Вместо этого мы видим, как пыль вокруг звезды быстро разрушается. Пыль поглощает синий свет. Таким образом, если пыль разрушается, больше синего света сможет проходить через туманные сферы, окружающие систему. Если это так, то мы действительно видим звезду такой, какая она есть на самом деле, без пыли, поглощающей определенные длины волн ее света.
Хотя туманность медленно расширяется и, следовательно, пыль рассеивается, авторы считают, что этого недостаточно, чтобы объяснить недавнее просветление. Вместо этого Eta Carinae, вероятно, вращается с другой скоростью или теряет массу с другой скоростью. «Наблюдаемые изменения могут означать, что звезда становится более нестабильной и может перейти в другую эруптивную фазу», - сказал Мехнер.
Возможно, Eta Carinae движется к другому «Великому извержению». Время покажет. Но в области, где большинство событий происходят в миллионы лет, это прекрасная возможность наблюдать за развитием системы в человеческом масштабе времени. И когда Eta Carinae достигнет периастрона в середине этого года, десятки телескопов будут собирать его свет, надеясь увидеть внезапный поворот событий, которые могут помочь нам объяснить эту экзотическую систему.
Статья была принята для публикации по астрономии и астрофизике и доступна для скачивания здесь.
