Одной из наиболее заметных особенностей современной космической эры является то, как новые участники вступают в борьбу. Помимо традиционных претендентов - НАСА и Роскосмоса - Китай в последние десятилетия стал крупным игроком в космосе. А в 2022 году, согласно недавним заявлениям, Индия тоже присоединится к клубу, когда станет четвертой страной, отправившей миссию с экипажем в космос.
Во время заседания на уровне кабинета министров, которое состоялось в пятницу, 25 декабря, правительство Индии объявило, что первая миссия Индийской организации космических исследований (ISRO) в космос будет состоять из команды из трех астронавтов, отправляемой на орбиту. Правительство также объявило, что у него есть утвержденный бюджет в размере 1,4 миллиарда долларов для финансирования разработки необходимых технологий и инфраструктуры для программы.
Решение отправить космонавтов в космос было впервые объявлено премьер-министром Нарендрой Моди 15 августа, во время празднования Дня независимости Индии. В то время Моди дал указание ISRO провести миссию с экипажем на орбиту к 2022 году, что совпало бы с 75-й годовщиной независимости Индии.
Месяц спустя, во время шестой ежегодной космической выставки «Бенгалуру» (BSX 2018), ISRO и ее коммерческое подразделение (Antrix Corporation Ltd) продемонстрировали скафандры, которые астронавты наденут для миссии. Также был показан модуль спасения экипажа, который доставит астронавтов в космос, который был успешно испытан в июле 2018 года.
Однако кабинет министров еще не утвердил заявление и не выделил необходимые средства одновременно. Но с этим последним заявлением правительство Индии объявило, что оно намерено отправить космонавтов в космос и усилить конкуренцию с Китаем. В заявлении также четко указано, что Индия намерена стать «сотрудничающим партнером в будущих глобальных инициативах по освоению космоса с долгосрочными национальными преимуществами».
В заявлении также указывалось, что продолжительность полета экипажа будет варьироваться от одного орбитального периода до максимум семи дней. До того, как космонавты отправятся в космос, будут запущены две беспилотные миссии с использованием геосинхронной спутниковой ракеты-носителя ISRO (GSLV Mk. III) и космического корабля Gaganyaan («небесный корабль»).
Хотя конкретная дата еще не установлена, правительство заявило, что полет с экипажем будет проходить «в течение 40 месяцев» после пятничного заседания. И стоимостью 1,4 миллиарда долларов это будет самая недорогая космическая программа на сегодняшний день. Для сравнения, Китай в 2003 году впервые отправил астронавтов в космос с помощью своей программы в Шэньчжоу, стоимость которой составила более 2,3 миллиарда долларов.
Между тем, проект "Меркурий" - первые полеты НАСА с экипажем на орбиту, которые проходили с 1958 по 1963 год - стоил примерно 1,6 миллиарда долларов, а программа "Аполлон" - примерно 174,5 миллиарда долларов. Это последнее заявление важно, потому что Индия надеется провести лунные миссии в ближайшем будущем. Ожидается, что это начнется с первой неуправляемой миссии ISRO на Луну в 2019 году.
Хотя Индия надеется, что ее недорогая программа даст ей преимущество на космическом рынке (особенно в том, что касается коммерческих спутников), она также надеется, что эта программа будет стимулировать экономику страны, обеспечивать рабочие места и стимулировать развитие технологий. Правительство также надеется, что эта программа позволит Индии стать более активным партнером в таких инициативах, как Международная космическая станция (МКС) и исследование Луны.
Эта миссия также станет последним в серии впечатляющих успехов, достигнутых ISRO за последнее десятилетие. К ним относятся запуск в Индии первого лунного исследователя (Чандраян-1) в 2008 году, мангалаянская миссия - он же. Mars Orbiter Mission (MOM) - в 2013 году, и рекордное развертывание 104 спутников за один запуск в прошлом году.
