Спустя миллиарды лет Млечный Путь будет выглядеть совершенно иначе, как показано слева. Когда вы смотрите на небо, вы можете увидеть еще одну целую галактику, проходящую через нашу собственную плоскость, создающую звезды и сверхновые звезды и изменяющую все небо.
Хотя большинство галактик устремляются от нас по мере расширения Вселенной, Андромеда и Млечный Путь вращаются вокруг друг друга и быстро приближаются. Столкновения между галактиками не всегда катастрофичны (сейчас Млечный Путь сталкивается с галактикой Большой Гном Канис, поглощая ее звезды в галактическом диске), но они могут вызвать образование звезд в больших масштабах и увеличить количество сверхновых.
Когда галактики сталкиваются, маловероятно, что многие звезды будут врезаться друг в друга напрямую, потому что они так растянуты; однако, газ, который находится между звездами, может столкнуться, нагреться и вызвать формирование новых звезд. Этот межзвездный газ и пыль могут также поглощаться существующими звездами, увеличивая их массу до такой степени, что они становятся сверхновыми.
Однако к тому времени, когда Млечный Путь и Андромеда столкнутся, большая часть газа в обеих галактиках будет израсходована для создания звезд, поэтому «звездного взрыва» не произойдет. Это не будет быстрым слиянием, и спиральная структура каждого из них будет серьезно изменена. Как вы можете видеть в этом анимированном симуляторе астронома Университета Торонто Джона Дубински, галактики будут проходить сквозь друг друга несколько раз, и гравитационное возмущение этого прохода волей-неволей выбрасывает звезды в пустое пространство.
Андромеда и Млечный Путь пройдут друг через друга один раз, затем распадутся примерно на миллиард лет, затем пройдут снова и снова, пока, наконец, не успокоятся, чтобы полностью раствориться через 5 миллиардов лет. Получающаяся галактика не будет похожа ни на одну из слитых галактик - это будет размытая капля, называемая эллиптической галактикой. «Милкомеда» имеет приятное звучание и является одним из предложенных названий новой объединенной галактики.
Когда галактики окончательно сливаются, существует небольшая вероятность того, что Солнечная система либо ненадолго присоединится к галактике Андромеды во время одного из проходов, либо что она вылетит из нашего галактического диска в межзвездное пространство. Для более глубокого анализа этого столкновения и статистических данных о вероятности выброса Солнца и планет, посмотрите «Столкновение Млечного Пути и Андромеды» Гарвард-Смитсоновских астрофизиков Т.J. Кокс и Авраам Леб.
Конечно, Андромеда не единственное, что может столкнуться с Млечным путем. В настоящее время на пути столкновения с Млечным путем находится большое облако газообразного водорода, и, хотя край облака уже взаимодействует с нашей галактикой, он не начнет звездообразующие фейерверки, по крайней мере, через 40 миллионов лет. Названное Облаком Смита в честь астронома, открывшего его в 1963 году, оно имеет длину 11 000 световых лет и ширину 2500 световых лет, и в нем достаточно водорода, чтобы образовать миллион звезд в массе Солнца. Более подробную информацию об этом столкновении можно найти здесь, в журнале Space, и в Национальной радиоастрономической обсерватории.
Памела и Фрейзер рассказывают о том, как будет выглядеть столкновение Млечного пути и Андромеды в эпизоде «Астрономический актер» 28 сентября 2008 года и «Млечном пути» в эпизоде 99.
Источник: НАСА
