На прошлой неделе крошечный спутник Сатурна Энцелад снова оказался в центре внимания космического корабля Кассини. На южном полюсе вспыхнули красивые новые фотографии Луны и ее гейзеров с водяным паром. Некоторые виды показывают детали поверхности на Луне, некоторые - сами гейзеры, и на фоне Сатурна и его колец на заднем плане виден прекрасный снимок Энцелада. Существует даже двойная ультрафиолетовая звездная окклюзия, в которой видны две звезды в поясе созвездия Ориона, сияющие сквозь перья! Несмотря на то, что это все еще необработанные необработанные изображения, они снова отражают красоту Энцелада и системы Сатурна.
Эти новые снимки были сделаны 19 октября 2011 года во время облета E-15, на котором Кассини пролетел около 1230 километров (765 миль) над поверхностью Энцелада. Гейзеры можно увидеть на изображении ниже, хотя это не самые близкие виды, полученные Кассини. Тем не менее, ясно видно, как далеко они простираются от Луны на несколько сотен километров.
Некоторые детали поверхности можно увидеть на следующем изображении ниже, намек на геологическую сложность этой луны, особенно заметный в трещинах «полоса тигра» на южном полюсе, где гейзеры прорываются изнутри луны, уходя в вакуум пространства снаружи, где водяной пар замерзает и падает обратно на поверхность Энцелада в виде снега. Как полагают некоторые, Энцелад может быть хорошим местом для катания на лыжах (снег представляет собой очень мелкий порошок, хотя чрезвычайно низкая гравитация, вероятно, слишком сильно мешает…)!
Лично увлекаясь Энцеладом, мне вспомнилась старая запись «Журнала капитана» на веб-сайте CICLOPS (2006), сделанная руководителем группы Cassini по визуализации Каролин Порко, после первоначального обнаружения гейзеров. Частично:
«Наш детальный анализ этих изображений привел нас к замечательному заключению, задокументированному в статье, которая будет опубликована завтра в журнале SCIENCE, о том, что струи вырываются из карманов с жидкой водой, возможно, так близко к поверхности, как десять метров… a удивительное обстоятельство для тела, такого маленького и холодного. Другие приборы Кассини обнаружили, что трещины на поверхности и в самом шлейфе содержат простые органические материалы и что в среднем больше тепла выходит из южной полярной местности на квадратный метр, чем из Земли.
Собирая все свидетельства и подготавливая себя для «распространения ударной волны по всему миру», мы обнаруживаем, что с удивительной вероятностью можем иметь в подземных средах Энцелада, способных поддерживать жизнь. Возможно, мы только что наткнулись на Святой Грааль современного исследования планет. Это не становится более захватывающим, чем это.
Должен быть проведен гораздо больший анализ и дальнейшие исследования Кассини, прежде чем это станет чем-то большим, чем просто предложение. Но на данный момент перспективы потрясающие. Энцелад, возможно, только что занял центральное место как тело в нашей солнечной системе за пределами Земли, имеющее наиболее легко доступные тела воды, богатой органическими веществами и, следовательно, значительный биологический потенциал.
Через много лет, вполне возможно, что мы и те, кто последует за нами, оглянутся назад на эти исследования Сатурна и сделают наши открытия в этом, в остальном, холодном мире, самым удивительным из всех, что мы когда-либо делали.
Будущим исследователям Сатурна будет много чего ожидать ».
