Огненный конец шаттла «Колумбия» наступил, когда семьи астронавтов STS-107 ожидали взлетно-посадочной полосы, чтобы все могли вернуться домой. Его кончина была запечатлена на нескольких любительских видеокамерах, многие из которых были ретранслированы в новостных сетях.
В течение следующих четырех месяцев около 20 000 добровольцев разошлись по юго-западу Соединенных Штатов, чтобы найти куски шаттла, при этом было собрано 85 000 штук (38% шаттла), а также человеческие останки. Тем временем следователи быстро сфокусировались на куске пены, которая упала с внешнего бака Колумбии и ударила по крылу. Семимесячное расследование, известное как Совет по расследованию происшествий в Колумбии, в конечном итоге привело к тому, что это стало основной причиной гибели шаттла, хотя были и другие факторы.
В результате катастрофы погибли семь человек: Рик Муж, Вилли МакКул, Майкл Андерсон, Калпана Чавла, Дэвид Браун, Лорел Кларк и Илан Рамон (который был первым израильским астронавтом.) В то время, когда большинство шаттлов были сосредоточены на строительстве Международной космической станции, это Мандат экипажа был другой: проводить 24 часа в сутки на исследовательских экспериментах. Часть работ была восстановлена после 16 дней пребывания экипажа в космосе.
Кончина Колумбии привела к нескольким изменениям конструкции внешнего резервуара, поскольку НАСА сосредоточилось на «проблеме пены». НАСА ввела новую процедуру на орбите для астронавтов, чтобы сканировать живот шаттла на наличие сломанных плиток, используя роботизированный Canadarm и видеокамеры; Шаттлы также летели на Международную космическую станцию таким образом, чтобы астронавты на станции могли фотографировать дно.
Возвращение в полет STS-114 в июле-августе 2005 г. дало большую потерю пены, чем ожидалось. Тогда НАСА что-то нашло. В течение долгого времени работники в монтажном центре Michoud обвинялись в неправильной установке пены после частичных испытаний на внешних резервуарах, но рентгеновского анализа всего резервуара (сделано по причинам, которые объяснены в этом сообщении в блоге от тогдашнего менеджера шаттла). Уэйн Хейл) показал, что это на самом деле связано с «тепловыми циклами, связанными с заполнением бака».
«Открытие произошло 4 июля 2006 года; значительных потерь пены не произошло. Я считаю, что это реальное возвращение к полету на космическом шаттле », - написал он. «Так мы были глупы? Да. Можете ли вы учиться на нашей ошибке? Я надеюсь, что это так."
