Аспирантка Элисон Скелли в пустыне Атакама в Чили. Изображение предоставлено: лаборатория Ричарда Мэтиса / Калифорнийский университет в Беркли. Нажмите, чтобы увеличить.
Сухое, пыльное, безлесное пространство чилийской пустыни Атакама - самое безжизненное место на Земле, поэтому Элисон Скелли и Ричард Мэтис присоединились к команде ученых НАСА в начале этого месяца.
Ученые Калифорнийского университета в Беркли знали, что если построенный ими органический анализатор Марса (MOA) сможет обнаружить жизнь в этой засушливой, засушливой земле, то у него будет хороший шанс когда-нибудь обнаружить жизнь на планете Марс.
Сбор образцов в пустыне Атакама
В месте, где веками не видели травинку или жука и боролись с пылью и температурой, которые вызывали ее замерзание или потоотделение, Скелли провел 340 тестов, которые доказали, что прибор может однозначно определять аминокислоты, строительные блоки белков. Что еще более важно, она и Мэтис смогли обнаружить предпочтение аминокислот Земли для левши по сравнению с правшей. Эта «гомохиральность» является отличительной чертой жизни, которую Мэтис считает критическим испытанием, которое необходимо провести на Марсе.
«Мы считаем, что измерение гомохиральности - преобладание одного типа передачи власти над другим - станет абсолютным доказательством жизни», - сказал Мэтис, профессор химии в Калифорнийском университете в Беркли и научный руководитель Skelley. «На Земле, в самой Марс-подобной среде, мы показали, что этот прибор в тысячу раз лучше обнаруживает биомаркеры, чем любой другой инструмент, ранее поставленный на Марс».
Прибор был выбран для полета на борту миссии Европейского космического агентства ExoMars, запуск которой запланирован на 2011 год. MOA будет интегрирован с детектором органических веществ Mars, который собирается учеными под руководством Фрэнка Грунтханера из Лаборатории реактивного движения (JPL). ) в Пасадене вместе с группой Джеффа Бады в Институте океанографии имени Скриппа в Калифорнийском университете в Сан-Диего.
Скелли, аспирант, который пять лет работал над обнаружением аминокислот в Mathies и над портативным анализатором MOA в течение последних двух лет, надеется остаться в проекте, поскольку в течение следующих семи лет он проведет миниатюризацию и усовершенствования в JPL. годы в подготовке к своей долгосрочной миссии. Фактически, она и Мэтис надеются, что именно она просматривает данные MOA, когда они наконец передаются по радио с Красной планеты.
«Когда я впервые начал этот проект, я видел фотографии поверхности Марса и возможные признаки воды, но существование жидкой воды было спекулятивным, и люди думали, что я сошел с ума, работая над экспериментом по обнаружению жизни на Марсе». Скелли сказал. «Теперь я чувствую себя оправданным благодаря работе НАСА и других организаций, которые показывают, что на поверхности Марса раньше была жидкая вода».
«Связь между водой и жизнью была установлена очень сильно, и мы думаем, что есть хороший шанс, что на Марсе есть или была какая-то форма жизни», - сказал Мэтис. «Благодаря работе Элисон, мы сейчас находимся в правильном положении в нужное время, чтобы провести правильный эксперимент, чтобы найти жизнь на Марсе».
Мэтис сказал, что его эксперимент - единственный, предложенный для ExoMars или собственной миссии США на Марс - передвижной роботизированной миссии НАСА в научной лаборатории НАСА, которая может однозначно найти признаки жизни. В эксперименте используются самые современные капиллярные электрофорезные матрицы, новые системы микроклапанов и портативные приборы, впервые разработанные в лаборатории Мэтиса для поиска гомохиральности аминокислот. Эти микрочипы с микрожидкостными каналами в 100-1000 раз более чувствительны к обнаружению аминокислот, чем оригинальный прибор для обнаружения жизни, который использовался на Викинговых кораблях в 1970-х годах.
Ученые НАСА выбрали пустыню Атакама в качестве одного из ключевых мест для испытаний приборов, предназначенных для Марса, прежде всего из-за его окисляющей, кислой почвы, которая похожа на ржавую поверхность красного окисленного железа Марса. Скелли и его коллеги Паскаль Эренфройнд, профессор астрохимии в Лейденском университете в Нидерландах, и ученый JPL Фрэнк Грантханер посетили прошлый год в пустыне, но не смогли протестировать полный интегрированный анализатор.
В этом году Скелли, Мэтис и другие члены команды доставили полные анализаторы в трех больших случаях в Чили на самолете - что само по себе было проверкой прочности оборудования - и доставили их на бесплодную полевую станцию Юнгуй, по сути ветхое здание на пустынный перекресток. С шумным генератором Honda, обеспечивающим мощность, они организовали свои эксперименты и вместе с шестью другими коллегами протестировали встроенный подкритический водоотделитель вместе с MOA на образцах из популярных испытательных площадок, таких как «Сад камней» и «Яма почвы».
Одна вещь, которую они узнали, состоит в том, что при низких уровнях содержания органических соединений в окружающей среде, как, вероятно, имеет место на Марсе, микрофлюидные каналы в капиллярных дисках не засоряются так же легко, как при использовании для тестирования образцов в Беркли с его высокие биоорганические уровни. Это означает, что им потребуется меньше каналов на приборе, который путешествует на Марс, и сканер, используемый для считывания данных, не должен быть настолько сложным. Это означает более дешевый и простой способ создания инструментов, но, что более важно, инструмент, который меньше и потребляет меньше энергии.
С успехом этого важного полевого испытания Скелли и Мэтис стремятся приступить к работе над прототипом своего прибора, который поместился бы в разрешенном пространстве на космическом корабле ExoMars.
«Я гораздо более оптимистичен, что мы можем обнаружить жизнь на Марсе, если она там», - сказал Мэтис.
Первоисточник: Пресс-релиз Калифорнийского университета в Беркли
