LAUREL, Md. - Ух ты, какой способ звонить в новом году.
Поскольку мир праздновал начало 2019 года, ученые с космическим кораблем New Horizons НАСА встретились с ними. Но более масштабное празднование произошло чуть более 30 минут спустя, когда New Horizons вошли в историю с пролетом Ultima Thule, загадочного объекта в 4,1 миллиарда миль (6,6 миллиарда километров) от Земли в Поясе Койпера, где хранятся замороженные реликвии, оставшиеся от рождения Солнечной системы. Это самый дальний пролет объекта в нашей солнечной системе; и второе свидание для New Horizons, которое посетило Плутон в июле 2015 года.
«Мы установили рекорд! Никогда ранее космический корабль не исследовал что-то столь далеко», - заявил после проведенного облета (1 января) главный исследователь New Horizons Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института (SwRI) в Боулдере, штат Колорадо. «Я имею в виду, подумайте об этом. Мы на миллиард миль дальше, чем Плутон, и теперь мы собираемся продолжать идти в пояс Койпера. [Новые горизонты в Ultima Thule: полное покрытие]
Новые Горизонты пролетели мимо Ултимы Туле в 12:33 по восточному времени (05:33 по Гринвичу), пролетая мимо с невероятной скоростью 32 000 миль в час (51 500 км / ч), когда они захватили первые виды крупным планом объекта пояса Койпера. Космическое сближение произошло так далеко от Земли, что понадобилось более 6 часов, чтобы сигнал от Новых Горизонтов достиг Земли. Около 10:30 утра по восточному поясному времени первый сигнал от New Horizons был получен в операционном центре миссии здесь, в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд.
«У нас есть здоровый космический корабль», - сказала Алиса Боуман, менеджер по операциям миссии New Horizons. «Мы только что выполнили самый дальний полет. Мы готовы к передаче науки Ultima Thule».
И о, вечеринка. С новостями о подтверждении сигнала в аудитории здесь разразились овации членов миссии и приглашенных гостей. И, конечно же, был канун Нового года.
"Nerding в канун Нового года"
Чтобы отпраздновать визит New Horizons в Ultima Thule, команда миссии устроила грандиозную новогоднюю вечеринку. Сотни гостей - в том числе члены научной группы, высокопоставленные лица, репортеры и их семьи - собрали здесь зал заседаний, чтобы позвонить в 2019 году, а затем поболеть за облет. Как сказал Стерн, все "задирали в канун Нового года".
"Вы псих?" Стерн спросил толпу, когда они приветствовали всего несколько секунд до полета. "Вы в восторге?"
Среди тех гостей были член палаты представителей Джон Калберсон (R-Техас), актер Чейз Мастерсон из "Star Trek: Deep Space Nine", а также астрофизик (и ведущий гитарист Queen) Брайан Мэй. Может даже дебютировать новую оригинальную песню - точно под названием "Новые горизонты" - в полночь, чтобы праздновать.
«Для меня это невероятное новшество», - сказал Мэй, член миссии New Horizons, перед журналистами. «Это выходит далеко за рамки, где кто-либо был раньше, буквально».
Празднование произошло в разгар частичного правительственного закрытия, которое закрыло большую часть публичной пропаганды НАСА в связи с облетом Ultima Thule. Но НАСА и JHUAPL смогли транслировать прямые трансляции и фотографии облета. Томас Зурбухен, заместитель администратора НАСА по науке, даже получил специальное разрешение от главы НАСА Джима Бриденстайна для участия.
«Я думаю, что вполне уместно, что этот облет Ултимы Туле находится на стыке 60-летия Explorer 1 [первого спутника США] в 2018 году и 50-летия Apollo 11 в 2019 году», - сказал Зурбухен в электронном письме, которое Стерн прочитал вслух понедельник «Для меня этот рубеж для New Horizons полон всего, о чем говорит НАСА и наука НАСА».
Еще одна миссия НАСА также стала важной вехой в канун Нового года. Пробоотборник космического агентства OSIRIS-REx официально начал вращаться вокруг своего целевого астероида Бенну в понедельник (31 декабря), что делает его знаменательным для 24 часов для науки о планетах.
Путешествие к поясу Койпера
Это был долгий путь к Ультиме Туле для New Horizons.
НАСА запустило космический корабль с ядерной установкой на сумму 700 миллионов долларов в январе 2006 года для миссии, первоначально нацеленной на Плутон Эта миссия имела поразительный успех: «Новые горизонты» пронеслись мимо Плутона и его пяти лун 14 июля 2015 года, открыв первые в мире подробные фотографии планеты-карлика (включая его очаровательное сердце).
Но еще до того, как «Новые горизонты» достигли Плутона (который сам находится в поясе Койпера), ученые миссии искали следующую цель. В 2014 году ученый миссии Марк Буи из SwRI открыл с помощью космического телескопа Хаббла Ультиму Туле (тогда известную только под своим официальным названием 2014 MU69) и установил новый пункт назначения. [Ультима Туле в фотографиях: изображения с пояса Койпера]
Ключевой чертой объектов пояса Койпера является их изначальная природа. По словам Стерна, это капсулы времени, сохраняющие самые ранние условия солнечной системы при температурах, близких к абсолютному нулю.
«Объект находится в такой глубокой заморозке, что он по существу сохранился от своего первоначального образования», - добавил он. «Все, что мы собираемся узнать об Ултиме, от его состава до его геологии и от того, как он собран, научит нас первоначальным условиям формирования Солнечной системы».
И ученым есть чему поучиться. Им удалось собрать дразнящие подсказки об Ультиме Туле с момента ее открытия в 2014 году.
На фотографиях телескопа Хаббл Ультима Туле имеет красноватый оттенок. Точно, почему неизвестно. Ранние наблюдения показали, что на самом деле это может быть более одного объекта, двоичного, но более поздние изображения (включая снимок, сделанный в субботу 30 декабря) намекают, что это не так. Ученые из миссии сказали, что Ultima Thule кажется единым объектом
«Мы знаем, что он не круглый», - сказал заместитель исследователя проекта Джон Спенсер из SwRI. Последние изображения показывают, что Ultima Thule представляет собой вытянутый объект овальной формы.
На самом деле Ultima Thule может выглядеть как кегельбан с двумя лепестками, соединенными центральной массой. Ученые считают, что на снимке, сделанном New Horizons в канун Нового года незадолго до ближайшего приближения, четко видны две лопасти и удлиненная форма, что, по мнению ученых, является улучшением.
Но как точно он вращается (оценки варьируются от 15 до 30 часов)? У него есть кратеры или гладкая поверхность? Это извергает пыль? Может ли это принять лун или колец или что-то совершенно неожиданное?
«Это неизвестное исследование; все возможно», сказал Спенсер. «Все возможно здесь, когда вы исследуете новый класс мира, который вы еще не видели».
По словам ученых, только подробный анализ изображений New Horizons и других данных, полученных с семи приборов, расскажет об этом.
«Мы собираемся изменить то, что мы знаем о поясе Койпера, буквально за одну ночь», - сказал Стерн.
Еще один полет?
New Horizons потребуется около 20 месяцев, чтобы отослать все свои изображения и другие наблюдения Ultima Thule. Это потому, что у него всего лишь небольшой 15-ваттный передатчик для передачи большого количества данных домой.
«Я в восторге, что мы можем даже сделать это», - сказал Стерн. «На космическом корабле установлен 15-ваттный передатчик ... это четверть лампочки. И мы получаем его с расстояния в 4 миллиарда миль».
Но команда New Horizons не будет бездействовать в течение этого времени. Ученые активно ищут третий объект пояса Койпера, который потенциально могут посетить «Новые горизонты».
Если эта цель будет найдена в ближайшее время, и если она получит одобрение на финансирование от НАСА, команда может получить зеленый свет для еще одного пролета, в год, который также будет отмечать 50-ю годовщину посадки на Луну Аполлона-11, первой астронавтами.
«Пятьдесят лет назад первые люди ходили по другому миру, на Луну, в результате НАСА», - сказал Стерн. «И НАСА было первым космическим агентством в мире, которое достигло каждой планеты в Солнечной системе, от ближайших планет - Венера и Марс - до самой дальней, Плутон. И теперь мы исследуем еще больше».
Примечание редактора: Эта история, первоначально опубликованная в 12:43 по восточному поясному времени, была обновлена в 12:57. EST с новыми изображениями Ultima Thule из New Horizons.
