Когда Кассини прошел прямо за Сатурном, Кольцевая Планета заслонила Солнце и дала космическому кораблю уникальный вид тонкой кольцевой структуры. Эти луны с течением времени загоняются микрометеоритами, но они не имеют силы притягиваться к материалу. Со временем этот материал уплывает от лун и собирается в диффузные кольца, которые мы видим сегодня.
Ученые Кассини находятся на следе пропавших лун Сатурна. Недавнее наблюдение космического корабля заставляет их поверить, что они найдут спутники рядом с недавно обнаруженными кольцами вокруг планеты.
Во время беспрецедентной возможности, когда солнце находится за Сатурном, ученые Кассини обнаружили два новых кольца и подтвердили наличие двух других. Новые кольца связаны с одной или несколькими маленькими лунами и делят их орбиты с лунами, в то время как ученые подозревают, что луна скрывается около третьего кольца.
«Точно так же, как старый принцип, который гласит: где дым, там огонь, в Сатурне, где есть новое кольцо, там обязательно будет луна», - сказал д-р Джефф Куцци, междисциплинарный ученый Кассини из исследовательского центра Эймса НАСА, Моффетт Филд, Калифорния.
Под покровом тени Сатурна в середине сентября стала видна вся кольцевая система, и начали появляться никогда ранее невиданные микроскопические частицы. Было обнаружено единственное, слабое новое кольцо на орбитах двух лунных звезд, Януса и Эпиметея. Второе кольцо было найдено через неделю. Он узкий и перекрывает орбиту крошечной луны Паллен, которую Кассини обнаружил еще в 2004 году. Третье и четвертое кольца видны в Подразделении Кассини, большом разрыве в главной кольцевой системе Сатурна. Любопытно, что эти кольца не были видны на изображениях с космического корабля НАСА Voyager.
15 сентября 2006 года Кассини провел почти 12 часов в тени Сатурна, делая такие наблюдения.
«Нам очень жарко на следе этих неуловимых лунных луков», - сказал доктор Джо Бернс, специалист по визуализации Кассини в Корнелльском университете, Итака, штат Нью-Йорк. «Поиск лун и изучение их взаимодействия с кольцами поможет нам понять, как образовались луны. и, возможно, как сформировалась система Сатурна ».
При просмотре инфракрасным прибором Кассини одно из колец в Подразделении Кассини имеет необычную окраску и осветление, черту, которую он разделяет со свежими, слабыми кольцами, такими как кольцо F, или кольцами в промежутке Энке в наружном кольце А Сатурна.
Самые маленькие спутники Сатурна имеют слабую гравитацию и не могут удерживать какой-либо сыпучий материал на своих поверхностях. Когда эти луны поражены быстро движущимися межпланетными метеороидами, этот сыпучий материал вылетает с их поверхностей на орбиту Сатурна, создавая диффузные кольца вдоль орбитальных траекторий спутников. Столкновения между несколькими лунниками или скопления камней размером с валун также могут привести к образованию обломков. Например, кольцо G Сатурна, кажется, не имеет ни одной луны, достаточно большой, чтобы видеть; это могло произойти из недавнего распада луны.
Необычная геометрия обзора дала другое понимание меняющейся природы колец Сатурна. В дополнение к ослепительным изображениям данные спектрометра визуального и инфракрасного картирования Кассини также показывают отчетливые различия в цвете, что указывает на различия в составе и микроскопических частицах в разделе Кассини, диффузных E- и G-колец, лежащих вне основных колец, и кольцо D, которое является ближайшим к Сатурну.
«Эти крошечные зерна похожи на специи - даже небольшое количество материала может изменить характер кольца», - сказал доктор Мэтт Хедман, еще один ученый Кассини из Корнелла. Изменение цвета в кольцах может означать, что частицы сортируются по размеру.
«Мы ожидали увидеть то, чего не видели раньше, но мы действительно, действительно озадачены этими новыми изображениями главной кольцевой системы Сатурна», - сказал доктор Фил Николсон, член команды визуальных и инфракрасных спектрометров Cornell, Cassini. «Кольца выглядят совсем по-другому, и ни одна из их обычных визитных карточек с водяным льдом отсутствует. Есть намеки на то, что другой материал, кроме льда, может быть наконец обнаружен внутри колец ».
«Основные кольца имеют нейтральный цвет, в то время как кольцо C имеет красноватый оттенок, а кольца D и E довольно синие», - добавил Николсон. «Мы не совсем понимаем, связаны ли эти различия с размерами частиц или составом, но приятно удивляться время от времени».
Последние результаты Кассини представляются сегодня на Совещании Отдела планетарных наук Американского астрономического общества в Пасадене, штат Калифорния. Изображения в поддержку этого выпуска, включая инфракрасную мозаику и мозаику видимого света Сатурна, можно найти по адресу http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov и http://ciclops.org.
Миссия Кассини-Гюйгенс - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Кассини-Гюйгенс для Управления научной миссии НАСА в Вашингтоне. Орбитальный аппарат Cassini и две его бортовые камеры были спроектированы, разработаны и собраны в JPL. Команда по созданию изображений базируется в Институте космических наук в Боулдере, штат Колорадо, а команда специалистов по визуальному и инфракрасному картографированию - в Аризонском университете, Тусон.
Оригинальный источник: пресс-релиз НАСА / JPL / SSI
