Однажды, получив исследовательский грант, ученые связали трех мертвых аллигаторов в тяжёлых упряжках и поместили трупы на глубину 6 600 футов (2 километра) в Мексиканском заливе.
Первый гатор был захвачен гигантскими розовыми ракообразными в течение дня и медленно поедался изнутри.
Второй гатор был сожран до его черепа и позвоночника через 51 день.
И третий гатор? Ну, никто не знает; его труп был вырван из упряжи и унесен невидимым хищником в течение недели, оставив позади порванную веревку и неопрятный песок.
Это либо наименее удовлетворяющая сказка, либо результаты странного нового исследования морского пищевого цикла, описанного в журнале PLOS ONE. (Ответ: это оба.)
Авторы исследования (опубликовано 20 декабря) намеревались проверить, как углеродо-голодные существа из глубокого темного океана отреагируют на источник пищи, которого они никогда не видели прежде, а именно - чешуйчатую тушу пресноводного жгутика (Аллигатор Миссисипский).
Жители глубокого океана не могут позволить себе быть разборчивыми едоками; там слишком темно и холодно, чтобы растения могли пройти фотосинтез, а питательных веществ мало.
«Глубокий океан - это пищевая пустыня, усыпанная пищевыми оазисами», - сказал соавтор исследования Клифтон Наннелли из Морского консорциума Университетов Луизианы в видео об эксперименте, опубликованном в апреле прошлого года. «Некоторые из этих оазисов являются вентиляционными отверстиями на дне океана, где выходят химические вещества или еда падает с поверхности океана».
Исследование этих "пищевых падений" в основном было сосредоточено на крупных млекопитающих, таких как киты, чьи трупы обеспечивают банкет для больших и маленьких морских животных. В то время как трупы пресноводных аллигаторов могут быть выброшены в океан ураганами и другой неблагоприятной погодой, экологические последствия такого «падения аллигаторов» никогда ранее не наблюдались. Могут ли черви, ракообразные и другие обитатели морского дна найти способ проникнуть сквозь густые шкуры гаторов и высвободить вкусное мясо внутри? Исследователи не думали, что это вероятно - однако, они быстро оказались неправы.
Когда команда послала робота с камерой, чтобы проверить первого аллигатора, однажды после того, как он положил его на дно залива, они обнаружили, что труп был разорван огромными, похожими на таблетку жучками (Bathynomus giganteus) - некоторые из них уже зарылись в гатор и начали есть его изнутри. Исследователи отметили, что эти ракообразные могут накапливать энергию от одного приема пищи в течение нескольких месяцев или лет, а это значит, что голодным багги, собирающим мертвый аллигатор, не придется долго добывать пищу.
Второй гатор оказался еще хуже. Когда исследователи повторно посетили труп через 51 день после развертывания, он был очищен до костей. Эти кости были покрыты загадочным коричневым пухом, который, как показал анализ ДНК, был недавно обнаружен разновидностью червя, питающегося костями (род: оседакс). Это первый раз, когда любой оседакс исследователи отметили, что этот вид был обнаружен в Мексиканском заливе.
Последний труп гатора исчез из его жгута, прежде чем исследователи смогли обнаружить какие-либо морские существа, поедающие его, но ясно, что гатор не проснулся и не уплыл сам по себе. Принимая во внимание, что существо и упряжь весили вместе 80 фунтов (36 кг), потребуется большой хищник, чтобы прорваться через веревку и вытащить тушу прочь. Исследователи предположили, что наиболее вероятным виновником является акула.
Итак, чтобы завершить рассказ о «Аллигаторах, которые упали в море», многие морские существа, питающиеся дном, утолили свой аппетит вкусной плотью рептилий - включая некоторых коричневых червивых, поедающих кости, которых никто не знал. И все они жили долго и счастливо до тех пор, пока их трупы не были поглощены натурой. Конец.
