Сочетание исключительно ясной погоды, неуклонного приближения северного лета и орбитальной траектории в направлении полюса дало Кассини - и ученым Кассини - беспрецедентные виды бесчисленных озер, разбросанных по северной полярной области Титана. В ближней инфракрасной мозаике они видны как темные пятна и пятнышки, рассеянные вокруг северного полюса луны. Ранее наблюдавшиеся в основном с помощью радара, это лучшие визуальные и инфракрасные изображения длин волн, когда-либо полученные северными «озерами земли» Титана!
Титан в настоящее время является единственным другим миром помимо Земли, о котором известно, что на его поверхности есть стабильные тела жидкости, но в отличие от Земли, озера Титана не заполнены водой - вместо этого они полны жидкого метана и этана, органических соединений, которые являются газами на Земля, но жидкости в невероятно холодной -290º F (-180º C) среде Титана.
В то время как на южном полюсе Титана ранее были обнаружены одно большое озеро и несколько меньших, любопытно, что почти все озера Титана появляются вблизи северного полюса Луны.
Для представления о масштабе, большое озеро в правом верхнем углу (и самое большое озеро на Титане), Кракен Маре, сравнительно по размеру с Каспийским морем и озером Верхним. комбинированный, Кракен Маре настолько велик, что в 2009 году на его поверхности отражался солнечный свет. Пунга Маре, ближайший к полюсу Титана, имеет ширину в 240 миль (386 км).
Помимо выявления (как ни странно) гладких поверхностей озер, которые кажутся темными на длинах волн, близких к инфракрасному, но также будут темнее окружающего ландшафта в видимом свете, эти изображения Кассини также показывают необычно яркую местность, окружающую их. Поскольку большинство озер Титана находятся в этом ярком регионе, считается, что может быть геологическая корреляция; эта карстовая местность этого Титана похожа на то, что найдено в юго-восточной части США и Нью-Мексико? Могут ли эти озера быть просто видимыми поверхностями огромного подземного углеводородного водоносного горизонта? Или это мелкие бассейны, заполняющие впадины в древнем лавовом потоке?
Или, Являются ли они остатками некогда более крупных озер и морей, которые с тех пор испарились? Области оранжевого оттенка в мозаике ложного цвета могут быть эвапоритовыми - Титановым эквивалентом солончаков на Земле. Считается, что испаренный материал - это органические химические вещества, изначально происходящие из частиц тумана Титана, которые когда-то были растворены в жидком метане.
«Является ли это признаком того, что с повышением температуры моря и озера начинают испаряться, оставляя за собой запасы органического материала», - написала Кэролин Порко, руководитель группы по визуализации Cassini, в электронном письме сегодня утром. «… Другими словами, Титан эквивалент солончака?»
Самое большое озеро на южном полюсе Титана, Онтарио Лакус, ранее сравнивали с таким эфемерным озером в Намибии, которое называется Пан Этоша. (Подробнее читайте здесь.)
Эти наблюдения возможны только благодаря продолжительному и долгосрочному изучению Сатурна и его семейства лун космическим кораблем Кассини, которое началось с его установившейся орбиты в 2004 году и с тех пор продолжается в течение нескольких сезонов в течение трети года жизни на кольцевой планете. Существование метановых озер на Титане, несомненно, завораживает, но насколько глубоки озера, откуда они появились и как они ведут себя в окружающей среде Титана, еще предстоит выяснить. К счастью, сменный сезон на нашей стороне.
«Район северных озер Титана является одним из наиболее похожих на Землю и интригующим в Солнечной системе», - сказала Линда Спилкер, ученый проекта Cassini, базирующаяся в Лаборатории реактивного движения НАСА, Пасадена, Калифорния. «Мы знаем, что озера меняются с сезонами, и долгая миссия Кассини в Сатурне дает нам возможность наблюдать за сменой времен года и на Титане. Теперь, когда на севере светит солнце, и у нас есть эти прекрасные виды, мы можем начать сравнивать различные наборы данных и выяснять, что делают озера Титана вблизи северного полюса ».
Изображения, показанные выше, были получены с помощью визуального и инфракрасного картографического спектрометра (VIMS) Кассини во время близкого пролета Титана 12 сентября 2013 года.
Узнайте больше на сайте Центральной лаборатории операций Cassini Imaging (CICLOPS) здесь и на сайте NASA здесь.
«Но как это здорово - по-прежнему открывать новую территорию на этой восхитительной луне… месте, которое до прибытия Кассини на Сатурн почти 10 лет назад было самым большим единым пространством невидимого ландшафта, которое у нас осталось в нашей солнечной системе. Наши приключения здесь были самой сущностью исследования. И это еще не конец!
- Кэролин Порко в Фейсбуке
Кроме того, ознакомьтесь с соответствующей статьей и интригующей иллюстрацией исследования роботов-титанов экстраординарным художником Роном Миллером на io9.com.
