Самая плодовитая машина для охоты на планету в истории отпала.
Официальные представители агентства объявили сегодня (30 октября), что на космическом телескопе НАСА «Кеплер», обнаружившем 70 процентов из 3800 подтвержденных к настоящему времени инопланетных миров, закончились запасы топлива. Кеплер больше не может переориентироваться, чтобы изучать космические объекты или передавать свои данные домой на Землю, поэтому работа легендарного инструмента в космосе выполняется почти через десять лет.
И эта работа была преобразующей. [7 величайших открытий экзопланет Кеплера]
«Кеплер научил нас, что планеты вездесущи и невероятно разнообразны», - сказала Space.com ученый из проекта Кеплер Джесси Дотсон, работающая в Исследовательском центре Эймса НАСА в Моффетт Филд, Калифорния. «Это изменило то, как мы смотрим на ночное небо».
Сегодняшнее объявление не было неожиданным. У Кеплера в течение нескольких месяцев не хватало топлива, и руководители миссий недавно несколько раз усыпляли космический корабль, чтобы максимально продлить срок его эксплуатации. Но конец не может быть предопределен навсегда; Танк Кеплера, наконец, высох, две недели назад, сообщили члены миссии во время телеконференции с журналистами
«Это знаменует собой завершение работы космического корабля для Кеплера и окончание сбора научных данных», - заявил во время телеконка Пол Герц, глава Отдела астрофизики НАСА.
Возглавляя экзопланетную революцию
Кеплер охотился за инопланетными мирами, используя «метод транзита», обнаруживая провалы яркости, возникающие, когда планета пересекает лицо своей звезды с точки зрения космического корабля.
Эти провалы крошечные - настолько крошечные, что на самом деле чиновники НАСА изначально сомневались, что космический корабль может проводить такие измерения. Движущей силой Кеплера, Эймса Билла Боруки, было отклонено четыре предложения о миссиях в 1990-х годах, прежде чем они наконец-то прорвались в 2000 году, после того, как он и его команда продемонстрировали чувствительность прибора на испытательном полигоне на Земле. (Боруки вышел на пенсию в 2015 году.)
Кеплеру все еще требовалось время, чтобы подняться. Космический корабль запущен в марте 2009 года с миссией в 600 миллионов долларов, чтобы оценить, насколько распространены планеты, подобные Земле, по всей галактике Млечный Путь.
Первоначально Кеплер постоянно смотрел на один маленький кусочек неба, одновременно изучая около 150000 звезд. Эта работа была невероятно продуктивной, она дала 2327 подтвержденных открытий экзопланет на сегодняшний день.
Однако в мае 2013 года второй из четырех «реакционных колес» Кеплера не выдержал. Космический корабль не мог держать себя достаточно устойчиво, чтобы проводить свои сверхточные измерения транзита, и первоначальная охота на планеты Кеплера подошла к концу.
Но космический корабль не был сделан. Обработчики Кеплера вскоре нашли способ стабилизировать его, используя давление солнечного света, и в 2014 году НАСА одобрило новую миссию под названием K2. (Об отправке астронавтов на службу Кеплеру не может быть и речи; космический корабль вращается вокруг Солнца, а не Земли, и находится в миллионах миль от нашей планеты.)
Во время К2 Кеплер изучал различные космические объекты и явления, от комет и астероидов в нашей собственной солнечной системе до далеких взрывов сверхновых, в ходе различных 80-дневных «кампаний». Охота за планетами оставалась значительной деятельностью; на сегодня K2 в мире составляет 354.
Наблюдения Кеплера за обеими его миссиями позволяют предположить, что планеты в Млечном Пути численно превосходят звезды и что потенциально похожие на Землю миры являются обычным явлением. Действительно, около 20 процентов похожих на солнце звезд в нашей галактике, по-видимому, содержат каменистые планеты в обитаемой зоне - диапазоне расстояний, на которых жидкая вода может существовать на поверхности мира.
«Наследие экзопланет Кеплера - абсолютно блокбастер», - сказал Дотсон Space.com.
Но наследие миссии распространяется и на другие области, подчеркнула она. Например, точные измерения яркости Кеплера, которые телескоп выполнил для более чем 500 000 звезд, помогают астрономам лучше понять внутреннюю работу звезд. И наблюдения сверхновой на приборе могут пролить значительный свет на некоторые из самых драматических событий во вселенной.
«Мы видели взрывы, как только они происходят, в самом начале», - сказал Дотсон. "И это очень интересно, если вы хотите выяснить, почему все идет," Бум! "
Еще не сделано
Несмотря на то, что Кеплер закрыл глаза, открытия миссии должны продолжаться в течение многих лет. Члены команды Кеплера заявили, что около 2900 экзопланет-кандидатов, обнаруженных космическим кораблем, все еще нуждаются в проверке, и большинство из них должны в конечном итоге стать реальной сделкой.
Дотсон подчеркнул, что необходимо проанализировать и многие другие данные.
И Кеплер продолжит жить в революции экзопланет, которую она помогла зажечь. Например, в апреле НАСА запустило новый космический корабль под названием Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), который охотится на инопланетные миры, вращающиеся вокруг звезд, которые лежат относительно близко к Солнцу (используя метод транзита, как Кеплер).
Некоторые из наиболее многообещающих находок TESS будут изучены космическим телескопом Джеймса Вебба за 8,9 миллиардов долларов США, запуск которого запланирован на 2021 год. Вебб сможет сканировать атмосферы близлежащих инопланетных миров в поисках метана, кислорода и других газов, которые могут быть признаками жизни.
Смерть Кеплера "не конец эпохи", - сказал Space.com системный инженер Кеплера Чарли Собек, также из НАСА Эймс. «Это повод, чтобы отметить, но это не конец».
