Kepler Космический телескоп имеет относительно короткую, но выдающуюся карьеру в службе НАСА. Запущенный в 2009 году, космический телескоп провел последние девять лет, наблюдая за далекими звездами на предмет признаков планетарных транзитов (то есть Метод транзита). В то время он отвечал за обнаружение 2650 подтвержденных экзопланет, что составляет большинство из более чем 3800 открытых планет.
Ранее на этой неделе команда Kepler была уведомлена о том, что топливный бак космического телескопа очень низок. НАСА отреагировало, переведя космический корабль в спящий режим, готовясь к загрузке своих научных данных, которые он собрал во время своей последней кампании наблюдения. Как только данные будут загружены, команда планирует начать свою последнюю кампанию наблюдения, используя оставшееся топливо.
С 2013 года Kepler проводит свою кампанию «Второй свет» (он же K2), где телескоп продолжает проводить наблюдения, несмотря на потерю двух своих реакционных колес. С 12 мая 2018 года Кеплер проводит 18-ю наблюдательную кампанию, которая состоит в изучении участка неба вблизи созвездия Рака, который он ранее изучал в 2015 году.
Чтобы отправить данные домой, космический корабль направит большую антенну обратно на Землю и передаст ее через Глубокую Космическую Сеть. Однако DSN отвечает за передачу данных из нескольких миссий, и необходимо заранее выделить время. Планируется, что Kepler отправит данные своей 18-й кампании еще в августе и будет оставаться на стабильной орбите и в безопасном режиме для экономии топлива до тех пор.
2 августа команда Kepler даст команду космическому кораблю пробудиться и выведет корабль в правильную ориентацию для передачи данных. Если все пойдет хорошо, они начнут 19-ю наблюдательную кампанию Кеплера 6 августа с того, каким топливом космический корабль еще располагает. В настоящее время НАСА ожидает, что у космического корабля закончится топливо в ближайшие несколько месяцев.
Однако даже после завершения миссии Kepler ученые и инженеры будут продолжать добывать данные, которые уже были отправлены для открытий. Согласно недавнему исследованию международной группы ученых, 24 новых экзопланеты были обнаружены с использованием данных 10-й кампании по наблюдению, в результате чего общее число открытий Кеплера достигло 2650 подтвержденных экзопланет.
В ближайшие годы ожидается еще много открытий экзопланет, поскольку космические телескопы следующего поколения начнут собирать свой первый свет или будут развернуты в космосе. К ним относятся Транзитный спутник Exoplanet Survey (TESS), который был запущен в апреле этого года, и Космический телескоп Джеймса Вебба (JWST) - который в настоящее время планируется запустить где-то в 2021 году.
Однако пройдет много лет, прежде чем любая миссия сможет составить конкуренцию достижениям и вкладам Кеплера! После того, как она выйдет на пенсию, ее наследие будет жить в форме ее открытий.
