Скрытый космический самолет ВВС X-37B приземлился на взлетно-посадочной полосе космического центра Кеннеди в воскресенье, 7 мая, проведя на орбите рекордные 718 дней. Это был четвертый полет автономного военного проекта без экипажа и первая посадка X-37B в KSC.
«Посадка OTV-4 знаменует собой очередной успех для программы X-37B и всей страны», - сказал подполковник Рон Фелен, руководитель программы X-37B. «Эта миссия вновь установила рекорд выносливости на орбите и ознаменовала первую посадку корабля в штате Флорида. Мы невероятно довольны характеристиками космического корабля и рады данным, собранным для поддержки научного и космического сообщества. Мы очень гордимся преданностью и усердной работой всей команды ».
Мини-космический шаттл был запущен 20 мая 2015 года с его несколько секретной миссией. Запуск был широко освещен (и показан в прямом эфире в веб-трансляции), но посадка произошла без предупреждения, за исключением звукового бума, который ознаменовал его прибытие, удивив тех, кто жил в районе космического побережья.
Перед запуском ВВС показали, что на нем будет установлена экспериментальная электрическая силовая установка, которая будет испытываться на орбите, и исследование под названием «Экспозиция материалов и инновационные технологии в космосе» (METIS), которое подвергает образцы материалов космической среде и базируется на более чем десяти годы подобных исследований на Международной космической станции.
Однако, кроме того, что сделал X-37B на орбите, неизвестно. В пресс-релизе ВВС говорится, что мини-шаттл - это «экспериментальная испытательная программа, демонстрирующая технологии для надежной, многоразовой, беспилотной космической испытательной платформы для ВВС США». Некоторые эксперты говорят, что они считают, что у него есть оборудование для сбора разведданных.
На протяжении всей миссии энтузиасты спутникового слежения могли следить за изменяющейся орбитальной высотой корабля.
Космический самолет многократного использования предназначен для запуска как спутник и приземления на взлетно-посадочной полосе, как самолет и космические корабли НАСА. Космический самолет OTV весом 11 000 фунтов (4990 кг) был построен Boeing и составляет примерно четверть размера космического челнока NASA. Первоначально он был разработан НАСА, но в 2004 году был передан Агентству перспективных исследовательских проектов в области обороны (DARPA).
Примечание. В приведенном выше видео вы увидите «большой» космический челнок НАСА, сидящий возле взлетно-посадочной полосы. Это макет космического челнока, который был у входа в комплекс посетителей космического центра Кеннеди. В настоящее время он восстанавливается.
Все четыре миссии OTV, начатые с мыса Канаверал, штат Флорида, и предыдущие миссии приземлились на авиабазе Ванденберг, штат Калифорния. Первая миссия OTV началась 22 апреля 2010 года и завершилась 3 декабря 2010 года после 224 дней на орбите. Второй OTV провел на орбите 468 дней, а третий полет длился 674 дня.
ВВС заявили, что готовятся к запуску пятой миссии X-37B со станции ВВС Кейп-Канаверал, штат Флорида, в конце 2017 года.
Источники: ВВС, Spaceflight Now, ВВС США, Twitter.
