Это был долгий трудный путь, чтобы вернуть флот космического челнока в строй после того, как падающая пена привела к разрушению Колумбии. Еще раз, НАСА думает, что готово к запуску. На этот раз «Дискавери» отправится 1 июля, чтобы соединиться с Международной космической станцией. Но решение о запуске не было легким.
В субботу, 17 июня, диспетчеры полетов НАСА объявили, что окно запуска космического челнока «Дискавери» открывается 1 июля в 15:48. EDT (2048 по Гринвичу). Если все пойдет хорошо, «Дискавери» сорвется с мыса Канаверал с 7 астронавтами на борту.
Шаттл, обозначенный STS-121, проведет в общей сложности 12 дней от Земли, пополнит запасы Международной космической станции и продолжит испытания новых усовершенствований безопасности, сделанных после аварии в Колумбии.
По словам руководителя НАСА Майка Гриффина:
«У нас было два полных дня интенсивной проверки готовности к полету», - сказал администратор Майкл Гриффин. «Это была энергичная и одна из самых открытых, но не состязательных встреч, которые я видел после возвращения в НАСА».
Дебаты были сосредоточены на том, что делать с дальнейшим риском падения пены. Хотя рабочие удалили 16 кг (35 фунтов) пены из потенциально опасных мест, агентство не может исключить возможность смещения большего количества пены.
Чтобы сделать это решение еще более спорным, представители службы безопасности и главного инженера агентства заявили, что шаттл не должен летать до тех пор, пока не будут переработаны опасные «ледяные рампы», чтобы снизить вероятность потери пены. Даже менеджер программы «Шаттл» сказал, что флот не должен возвращаться в полет, пока НАСА не придумает новый дизайн. Все подписались, чтобы очистить шаттл для запуска; однако, отметив свои возражения для протокола.
К сожалению, программа шаттла не хватает времени. Предполагается, что флот будет выведен из эксплуатации в 2010 году после завершения строительства Международной космической станции. Откладывая возвращение к полету в июле, он будет оказывать дополнительное давление на шаттл, чтобы запускать его чаще, чтобы наверстать упущенное.
В конце концов, Гриффин принял решение продолжить запуск, уравновесив риск и возражения команды с давлением завершить станцию. Он зловеще признался, что очередная потеря шаттла, как Колумбия или Челленджер, положит конец программе.
