Иллюстрация художника опасного астероида, направляющегося к Земле.
(Изображение: © Европейское космическое агентство)
Человечество должно усилить свою игру охоты на астероидов.
На сегодняшний день астрономы обнаружили более 8000 околоземных астероидов шириной не менее 460 футов (140 метров) - достаточно больших, чтобы уничтожить весь штат, если бы они выстроили нашу планету в перекрестие. Это звучит как хороший прогресс, пока вы не посчитаете, что это только около трети из 25 000 таких космических камней, которые, как считается, увеличивают окрестности Земли.
«Там еще две трети этого населения можно найти», - заявила Линдли Джонсон, офицер по планетарной обороне в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия, во время презентации на прошлой неделе с рабочей группой агентства Future In-Space Operations. «Итак, у нас есть способы пойти». [На фотографиях: потенциально опасные астероиды]
Приземный объект (NEO) - это все, что находится в пределах 30 миллионов миль (50 миллионов километров) от орбиты нашей планеты. Общая численность NEO почти непостижимо велика; По словам Джонсона, вероятно, существуют десятки миллионов таких космических камней диаметром от 33 до 65 футов (от 10 до 20 метров).
Астероиды этого относительно небольшого размера могут нанести ущерб в местном масштабе. Например, ученые заявили, что объект, который взорвался над российским городом Челябинском в феврале 2013 года, разбив тысячи окон и ранив более 1200 человек, имеет размеры около 62 футов (19 м) в поперечнике.
Но действительно беспокоящие астероиды - большие. Так, в 1990-х годах Конгресс поручил НАСА найти 90 процентов ОСЗ диаметром не менее 0,6 миль (1 километр) - мандат, который космическое агентство выполнило в 2010 году. В настоящее время известно 887 таких космических горных пород. и, возможно, осталось только 50 или около того, чтобы открыть, сказал Джонсон. (Ни один из внесенных в каталог бегемотов не представляет угрозы для Земли в обозримом будущем.)
В 2005 году НАСА получило некоторые дальнейшие инструкции от законодателей: определите 90 процентов всех ОСЗ размером 460 футов и более к концу 2020 года. На данный момент ясно, что агентство не уложится в этот амбициозный срок. А чтобы получить столь подробное представление о населении NEO, потребуется запуск специальной космической миссии по поиску астероидов, согласно заказанному исследованию НАСА, которое было опубликовано в сентябре 2017 года.
Космический телескоп для такой миссии в идеале должен был бы создать магазин в точке 1 Солнце-Земля Лагранжа, гравитационно устойчивом месте на расстоянии около 930 000 миль (1,5 миллиона км) от нашей планеты, и сканировать небеса в инфракрасном свете с помощью телескопа не менее 1,6 футов (0,5 м) в ширину, исследование найдено. По словам Джонсона, наблюдения такой миссии в сочетании с вкладами наземных телескопов, вероятно, могли бы обеспечить необходимое количество футеров в 460 футов за десятилетие.
НАСА уже работает над таким космическим проектом - концептуальной миссией, которая называется Камера околоземных объектов (NEOCam). NEOCam был одним из пяти финалистов для следующей возможности запуска в Программе НАСА Discovery, которая финансирует относительно недорогие и высоко сфокусированные миссии. NEOCam закончил тем, что упустил этот слот - НАСА выбрало две другие миссии по изучению астероидов, названные Люси и Психея, - но оно получило финансирование еще на один год.
По-прежнему есть надежда, что NEOCam когда-нибудь вылетит, сказал Джонсон.
«Мы включили это в Программу защиты планет», - сказал он. «Все, чего нам [не хватает], так это всего бюджета, чтобы мы могли поставить такую миссию - возможность космических исследований, которая настоятельно рекомендуется и очень необходима для наших будущих возможностей - в развитие». [Фотографии: астероиды в глубоком космосе]
Жизнеспособный план защиты планет требует, конечно, не только обнаружения астероидов; человечество также должно уметь отклонять любые опасные космические камни, которые движутся к нам
НАСА и его партнеры по всему миру также работают над потенциальными решениями этой проблемы. Например, НАСА планирует запустить миссию под названием «Тест на перенаправление двойного астероида» (DART) в 2020 году. Если все пойдет по плану, в октябре 2022 года DART врезается в луну астероида шириной 500 футов (150 м). (65803) Дидимос, размеры которого составляют около 2600 футов (800 м) в поперечнике. Представители НАСА заявили, что это воздействие изменит орбиту «Дидимун» таким образом, чтобы наземные телескопы могли их обнаруживать.
DART будет демонстрацией стратегии отклонения "кинетического ударника". НАСА также планировало опробовать технику «гравитационного трактора» - использование пролетного зонда, чтобы постепенно подтолкнуть астероид с помощью гравитационных сил - в ближайшие годы в рамках миссии Агентства по перенаправлению астероидов (ARM). Но Белый дом обнулил финансирование ARM в прошлогоднем запросе федерального бюджета, и этой миссии больше нет.
Есть еще один возможный способ выбить входящий астероид, и он стал известным благодаря фильму 1998 года «Армагеддон». Разрыв космического камня без ядерного оружия не был бы первым выбором большинства ученых или политиков, но такая крайняя мера может быть единственным способом борьбы с большим космическим камнем, обнаруженным с небольшим временем подготовки. (Кстати, это будет роботизированная миссия; вам не понадобится космический ковбой, такой как Брюс Уиллис, чтобы выполнить работу.)
Такая подготовительная работа не должна чрезмерно тревожить общественность, подчеркнул Джонсон; вероятность того, что большой астероид поразит Землю, очень мала в повседневной жизни.
«Это очень редкие события», - сказал он. «Но это также событие, которое, если мы не найдем это население, может случиться в любой день с нами».
