Миссия НАСА «Кеплер» стартовала без сучка незадолго до 11 часов вечера. по местному времени в пятницу со станции ВВС Кейп-Канаверал во Флориде.
Запуск был чем-то вроде гвоздя, последовавшим за провалом на прошлой неделе Орбитальной углеродной обсерватории, которая упала в океан, когда ее обтекатель вышел из строя. Но все для запуска Кеплера - от погоды до обратного отсчета - прошло без нареканий. За пять минут до запуска ракеты Кеплера послали клубы дыма в ночной воздух во Флориде с температурой в 65 градусов по Фаренгейту (18 градусов по Цельсию) под совершенно чистым небом. Через 30 секунд команды подтверждения были обменены с отработанной точностью. Корпус (так называемый обтекатель) упал с изяществом, и через три минуты полета корабль летел далеко от Земли со скоростью почти 7 000 миль (11 265 километров) в час. Каждое событие запуска происходило в течение трех секунд после его прогнозируемого времени.
Двигатели Кеплера остановились в 11:45 вечера. США по восточному времени, и аппарат достиг отделения незадолго до полуночи, примерно через 62 минуты после запуска. Теперь, в течение следующих трех с половиной лет, Кеплер будет следовать за Землей на орбите и смотреть на единственный участок неба в области Лебедя-Лиры Млечного Пути.
Кеплер разжигает воображение, поскольку он, наконец, мог бы решить вековой вопрос о том, одиноки ли мы, земляне. Уильям Боруки, главный исследователь НАСА в области науки о Кеплере, рассказал о миссии на недавней пресс-конференции НАСА и сказал, что если Кеплер будет шпионить за планетами, подобными Земле, в обитаемых зонах других звезд, «жизнь вполне может быть общей во всей нашей вселенной. С другой стороны, если мы не найдем ничего, это будет еще одним глубоким открытием. На самом деле это будет означать, что Star Trek не будет ».
Миссия Кеплера стоимостью 500 миллионов долларов потратит три с половиной года на съемки более 100 000 похожих на солнце звезд в Лебеде-Лире. Его телескоп специально разработан для обнаружения периодического затемнения звезд, которые вызывают планеты, когда они проходят мимо.
Взглянув на один большой участок неба в течение всего своего жизненного цикла, Кеплер сможет наблюдать, как планеты периодически проходят свои звезды в течение нескольких циклов, что позволяет астрономам подтверждать присутствие планет и использовать космические телескопы Хаббла и Спитцера вместе с землей. телескопы, чтобы характеризовать их атмосферу и орбиты. Планеты размером с Землю в обитаемых зонах теоретически могут занять около года, чтобы завершить одну орбиту, поэтому Кеплер будет следить за этими звездами не менее трех лет, чтобы подтвердить присутствие планет.
Астрономы подсчитали, что если бы даже один процент звезд принимал планеты, похожие на Землю, в одном только Млечном Пути был бы миллион Земли. Если это правда, сотни планет Кеплера должны существовать в 100 000 звезд.
