Луна сфотографирована через слои атмосферы с МКС в декабре 2003 года (НАСА / АО)
Что живет на краю пространства? Кроме пилотов высоко летающих реактивных самолетов (и случайных парашютистов-смельчаков), вы не ожидаете найти много живых существ на высоте более 10 километров - но именно здесь один исследователь НАСА ищет доказательства жизни.
Стратосфера Земли - это не то место, о котором вы обычно думаете, когда рассматриваете гостеприимную среду. Высоко, сухо и холодно, стратосфера - это слой чуть выше, где происходит большинство погодных условий, простирающийся примерно от 10 км до 50 км (от 6 до 31 мили) над поверхностью Земли. Температура в самых нижних слоях составляет в среднем -56 C (-68 F) при ветре струйного потока, дующем со скоростью 100 миль в час. Плотность атмосферы на уровне моря составляет менее 10%, а кислород находится в форме озона, который защищает жизнь на поверхности от вредного ультрафиолетового излучения, но оставляет все, что выше 32 км, открытым.
Звучит как отличное место для поиска жизни, верно? Так считает биолог Дэвид Смит из Вашингтонского университета ... он и его команда обнаружили, что «микробы из всех основных областей» путешествуют в верхних слоях атмосферы.
Смит, главный исследователь проекта «Микроорганизмы в стратосфере» (MIST) космического центра Кеннеди, работает над тем, чтобы провести перепись жизни на десятки тысяч футов над землей. Используя высокогорные метеозонды и образцы, собранные с горы. Бакалаврская обсерватория в центральном Орегоне, Смит, стремится выяснить, какие виды микробов находятся высоко в атмосфере, сколько их и откуда они могут появиться.
«Жизнь, выживающая на больших высотах, бросает вызов нашему представлению о границе биосферы».
- Дэвид Смит, биолог, Университет Вашингтона в Сиэтле
Хотя сообщения о наличии микроорганизмов, достигающих 77 км, существуют примерно с 1930-х годов, Смит сомневается в достоверности некоторых старых данных ... микробы могли быть обнаружены самими исследовательскими аппаратами.
«В документах практически нет средств контроля стерилизации», - сказал он.
Но хотя некоторые исследователи предположили, что микробы могли появиться из космоса, Смит считает, что они имеют земное происхождение. Большинство обнаруженных к настоящему времени микробов являются бактериальными спорами - чрезвычайно выносливыми организмами, которые могут образовывать защитную оболочку вокруг себя и, таким образом, выживать при низких температурах, сухих условиях и высоких уровнях радиации, обнаруженных в стратосфере. Пыльные бури или ураганы могут предположительно доставить бактерии в атмосферу, где они образуют споры и переносятся по всему земному шару.
Если они приземляются в подходящей среде, они имеют возможность реанимировать себя, продолжая выживать и размножаться.
Хотя собирать эти высоко летающие организмы сложно, Смит уверен, что это исследование покажет, как такая базовая жизнь может путешествовать на большие расстояния и выживать даже в самых суровых условиях - не только на Земле, но и, возможно, в других мирах, таких как высушенная почва. Марса.
«Мы до сих пор не знаем, где провести высотную границу биосферы», - сказал Смит. Это исследование «рассмотрит вопрос о том, как долго потенциально может оставаться жизнь в стратосфере и какие мутации она может унаследовать, находясь в воздухе».
Узнайте больше о статье Майкла Ширбера для журнала Astrobiology Magazine здесь и посмотрите семинар Дэвида Смита «Светская жизнь: воздушно-капельные микробы на краю космоса», который состоялся в мае 2012 года в Вашингтонском университете:
Вставка изображений - Вверху: слои атмосферы, через Смитсоновский институт / NMNH. Внизу: сканирующее электронное микроскопическое изображение атмосферных бактериальных спор, собранных с горы. Бакалаврская обсерватория (НАСА / КНЦ)
