Белый песок, голубая вода, солнечное небо, пина колада. Но группа ученых из Океанографического института Вудс-Хоул и Лаборатории реактивного движения НАСА, исследующей подъем на Среднем Каймане длиной 68 миль глубоко под поверхностью Карибского моря, обнаружили самый глубокий известный гидротермальный канал в мире, наряду с двумя другими различные типы вентиляционных отверстий.
Подъем в середине Каймана представляет собой гораздо меньшую версию системы хребтов среднего океана, цепи подводных гор, которые окружают земной шар. Эти гребни образуются в местах, где тектонические плиты разрываются, позволяя мантийным камням таять и появляться на поверхности в виде лавы. Морская вода, просачивающаяся сквозь горячие камни в этих центрах распространения, перегревается и выливается в жерла, несущие богатое количество растворенных питательных веществ для поддержки процветающих экосистем, которые могут жить без солнечного света.
«Вероятно, это была самая рискованная экспедиция, которую я когда-либо предпринимал», - сказал главный ученый Крис Джерман, геохимик из Вудс-Холского океанографического института, впервые применивший автономные подводные аппараты для поиска гидротермальных вентиляционных участков. «Мы знаем, что гидротермальные жерла появляются вдоль хребтов примерно каждые 100 километров [62 миль]. Но длина этого гребня составляет всего 100 километров, поэтому мы должны были ожидать, что найдем улики только для одного объекта. Таким образом, найти доказательства для трех сайтов было довольно неожиданно - но потом выяснить, что наши данные указывают на то, что каждый сайт представляет свой стиль вентиляции - один из всех известных, практически в одном и том же месте - было необычайно круто ».
В дополнение к самому глубокому гидротермальному вентилятору, обнаруженному на глубине 5000 метров (16 400 футов), команда также обнаружила неглубокий низкотемпературный вентиль. Был обнаружен только один другой канал такого типа: знаменитый канал «Затерянный город» в Атлантике.
«Мы были особенно рады найти убедительные доказательства высокотемпературной вентиляции на глубине почти 5000 метров», - сказала Джули Хубер, ученый из Центра Джозефины Бэй Поля в Морской биологической лаборатории в Вудс-Хоул. «У нас есть абсолютно нулевые микробные данные из высокотемпературных вентиляционных отверстий на этой глубине».
Экосистемы, покрывающие глубокие морские жерла на подъеме в середине Каймана, дают ценные подсказки о том, как жизнь может возникать и процветать в других местах Солнечной системы. «Большая часть жизни на Земле поддерживается пищевыми цепями, которые начинаются с солнечного света в качестве источника энергии. Это не вариант для возможной жизни глубоко в океане ледяной луны Европы Юпитера », - сказал соавтор JPL Макс Коулман.
Обладая безвоздушным небом, интенсивным излучением, ледяной коркой и отсутствием пина-колады, поверхность Европы примерно настолько отличается от Карибского бассейна, насколько вы можете это себе представить. Но в глубине морского дна они могут быть удивительно похожи.
«Организмы вокруг глубоких вентиляционных отверстий получают энергию от химикатов в гидротермальной жидкости, сценарий, который мы считаем похожим на морское дно Европы», - сказал Коулман. «Эта работа поможет нам понять, что мы можем найти, когда будем искать там жизнь».
