Когда дело доходит до космического полета, СМИ, политики и общественность, как правило, сосредотачиваются на том, кто был «первым». Многие указывают на тот факт, что Советский Союз первым направил на орбиту и спутник, и человека в качестве импульса, стоящего за США. Однако «последние» часто теряются историей, о чем забывают на пыльных страницах заметок некоторых биографов. Когда эра челноков заканчивается, есть несколько периодов, которые до сих пор не упоминались. Что еще более важно, программа, в целом, была невероятно мощным двигателем изменений - как в США, так и за рубежом.
Элвин Дрю - последний афроамериканец, который в настоящее время должен участвовать в программе шаттла. Кроме того, есть еще один последний, который может или не может быть выделен (если НАСА получит необходимое финансирование для миссии) - последняя женщина, которая полетит в программе шаттла - Сандра «Сэнди» Магнус на STS-135. Хотя НАСА объявило STS-135 официальной миссией, финансирование, необходимое для его выполнения, еще не утверждено.
Эти две «последние» могут быть или не быть замечены средствами массовой информации, многие из которых выглядят как взгляд на программу. Шаттл, как однажды сказал Боб Криппен, часто «злословил» за то, что не оправдал ожиданий, заложенных в начале программы. Возможно, со временем программа шаттла запомнится тем, чем она была - двигателем, который работал для устранения многих социальных барьеров. Эпоха челноков однажды может рассматриваться как программа, открывающая космические полеты людям всех рас и наций.
Число стран, которые управляли астронавтами на борту шаттла НАСА, гораздо шире, чем думает большинство. Канада, Бельгия, Франция, Германия, Италия, Нидерланды, Испания, Швейцария, Израиль, Япония, Мексика, Россия, Саудовская Аравия и Украина - все летавшие космонавты на борту космического челнока.
Во время программ «Меркурий», «Близнецы» и «Аполлон» экипажи были все белые и мужские. С вместимостью шаттла для больших экипажей - эта динамика изменилась. США летали на своей первой женщине, Салли Райд, в 1984 году (в Советском Союзе летала на своей первой женщине, Валентине Терешковой в 1963 году), первый афроамериканец, Гай Блуфорд, также летал в тот год. После этого фоны космонавтов, которые летали на шаттле, продолжали диверсифицироваться.
Первая женщина-пилот, Эйлин Коллинз, взлетела на борт STS-63 - она стала первой женщиной-командиром - и вернула НАСА к полету после катастрофы в Колумбии на STS-114 в 2005 году. Чарльз Болден, афроамериканец , командовал первой совместной российско-американской миссией шаттла (миссия STS-61 на Discovery) и стал первым афро-американским администратором НАСА, когда он был выбран в 2009 году. Это всего лишь два из многочисленных примеров того, как шаттл уполномочены разных полов и рас.
Поэтому, хотя место Дрю и Магнуса в истории, возможно, не помнят хорошо, те, кто проложил им дорогу, а также возможности шаттла сделали это возможным. Время покажет, запомнится ли шаттл из-за его недостатков или запомнится ли он тем, что он позволил летать астронавтам всех мастей, развертыванию и обслуживанию космического телескопа Хаббла, построению Международной космической станции и всем другие положительные моменты, которые удалось сделать шаттлу с момента его первого полета в апреле 1981 года.
«За последние 30 лет шаттл летал так регулярно, что многие американцы могут не осознавать тот вклад, который он внес для всего человечества», - сказал Кэндреа Томас, сотрудник по связям с общественностью НАСА. «Когда шаттлы перестанут летать, я верю, что американцы будут помнить все замечательные технологии и достижения, которые эти удивительные космические корабли и разнообразная группа людей, которые работали над ними, сделали возможным».
