Наряду с луной Юпитера Европа, крошечная сатурнианская луна Энцелад стала одним из самых очаровательных мест в Солнечной системе и главной целью в поисках внеземной жизни. Его внешний вид напоминает маленький застывший шар, но он обнаружил некоторые неожиданности, когда космический корабль Кассини впервые продемонстрировал нам этот маленький мир крупным планом - огромные гейзеры водяного пара, извергающиеся с его южного полюса. Последствия были наводящими на размышления: Энцелад, как Европа, может иметь океан жидкой воды под поверхностью. Однако, в отличие от Европы, вода, по-видимому, способна подняться на поверхность через трещины, извергаясь в космос в виде гигантских перьев.
Теперь, 22 февраля 2012 года, был запущен новый проект, спонсируемый Немецким аэрокосмическим центром Enceladus Explorer, в попытке ответить на вопрос, может ли быть жизнь (или, скорее, внутри) на Enceladus. Проект закладывает основу для новой, амбициозной миссии, предлагаемой на некоторое время в будущем.
Кассини был в состоянии отобрать некоторые из перьев непосредственно во время его самых близких подходов к луне, обнаружив, что они содержат водяной пар, частицы льда и органические молекулы. Если они происходят из резервуара подземной жидкой воды, как в настоящее время думают большинство участвующих ученых, это будет указывать на среду, которая может быть идеальной для начала жизни. Все необходимые для жизни ингредиенты (как мы это знаем, по крайней мере) - вода, тепло и органические вещества. Сами трещины генерируют гораздо больше тепла относительно окружающей поверхности, что позволяет предположить, что условия под поверхностью намного теплее. Может быть, не «горячий» сам по себе, но достаточно теплый, возможно, также с помощью солей, как в океанах Земли, чтобы вода оставалась жидкой.
Но как лучше всего искать там доказательства жизни? Были предложены последующие миссии, чтобы снова отобрать перья, но с инструментами, способными искать саму жизнь, что Кассини не может сделать. Это казалось бы идеальным, так как вода выбрасывается в космос без необходимости бурения льда. Но проект Enceladus Explorer предлагает именно это; Логическое обоснование состоит в том, что любые организмы (вероятнее всего микроскопические), которые могут находиться в воде, могут быть легко уничтожены силой выброса из трещины. Итак, как же лучше всего попробовать саму воду внизу?
Энцелад Исследователь разместил бы базовую станцию на поверхности около одной из трещин; ледяной буровой зонд IceMole затем растопил бы свой путь через ледяную кору на глубину 100-200 метров, пока не достигнет резервуара с жидкой водой. Он будет получать образцы воды и исследовать их на наличие следов микроорганизмов. Без доступной системы GPS или использования внешних контрольных точек зонд должен будет функционировать автономно, находя свой собственный путь через лед к воде ниже.
Ледяная моль уже испытывается здесь, на Земле, и успешно растаяла через лед ледника Мортерач в Швейцарии. В следующем эксперименте он будет прокладывать свой путь через лед в Антарктике, отбирая пробы полностью незагрязненной воды из подземного озера подо льдом, очень похоже на условия, обнаруженные на Энцеладе.
Для такой миссии еще нет временных рамок, особенно с учетом текущих бюджетов, но проект Enceladus Explorer уже показал, что он, безусловно, технологически выполним и обеспечит невероятный взгляд на окружающую среду во внешней солнечной системе, которая пока еще удивительно похожа на Землю. совершенно чужой в то же время.
