Как и большинство больших галактик, Млечный Путь - хладнокровный каннибал, с историей сожрать меньшие галактики, чтобы сохранить свою прекрасную спиральную фигуру. Но через несколько миллиардов лет наш космический дом мог бы встретиться с таким же голодным соседом по имени Андромеда.
Андромеда, ближайшая к нам большая галактика, находится в ускоренном темпе, чтобы слиться с Млечным путем через 4,5 миллиарда лет. Как чудовищное столкновение изменит формы участвующих галактик? Это чье-то предположение. Но, учитывая размер Андромеды, астрономы знают, что наш сосед не дурак, когда дело доходит до игры в галактическом перетягивании каната - и, согласно новому исследованию, опубликованному сегодня (2 октября) в журнале Nature, у Андромеды может быть гораздо более людоедский Прошлое, чем ученые считали это.
Используя наблюдения из пяти разных телескопов, авторы исследования наблюдали диффузное гало звезд на краю орбиты Андромеды и обнаружили, по крайней мере, два скопления звезд с различными траекториями и скоростями, которые, казалось, не совпадали друг с другом, или с остальными галактика. Основываясь на предполагаемом возрасте этих скоплений, команда определила, что они являются остатками двух древних гномов гномов, которые Андромеда пожирала давным-давно - одна, сожранная всего несколько миллиардов лет назад, а другая проглотила почти 10 миллиардов лет назад.
Эти результаты, основанные только на небольшой части составляющих звезд Андромеды, могут аналогичным образом представлять небольшую долю космических остатков других слияний в течение 10-миллиардной продолжительности жизни галактики.
«Андромеда имеет гораздо больший и более сложный звездный ореол, чем Млечный путь, что указывает на то, что она каннибализировала гораздо больше галактик, возможно, более крупных», - заявил в своем заявлении ведущий исследователь Дугал Макки, астроном Австралийского национального университета. «Знание того, с каким монстром противостоит наша галактика, полезно выяснить окончательную судьбу Млечного Пути».
В новом исследовании Макки и его коллеги сосредоточили свои наблюдения на 92 скоплениях звезд, которые были идентифицированы в предыдущих обзорах Андромеды. Каждое из этих скоплений было расположено в гало галактики, на расстоянии более 81 000 световых лет от центра галактики, где было бы легче всего обнаружить необычные движения измельченных остатков галактики. (Андромеда имеет ширину около 110 000 световых лет, в то время как, по оценкам, обхват Млечного Пути составляет от 100 000 до 200 000 световых лет.)
Исследователи оценили скорости и кажущиеся орбиты 77 из этих скоплений, найдя две отдельные группы - одну более старую группу, закрученную перпендикулярно диску галактики, и одну более молодую группу, вращающуюся под углом около 90 градусов к старым. Исследователи интерпретировали эти группы как остатки двух древних событий слияния, которые произошли с разницей в миллиарды лет.
Эти результаты не слишком помогают решить вопрос "Кто победит в галактической битве: Андромеда или Млечный Путь?" К счастью, у астрономов есть еще несколько миллиардов лет, чтобы решить эту проблему.
