После многих месяцев кропотливой езды марсоход Curiosity Mars НАСА достиг края массивного поля впечатляющих волнистых песчаных дюн, расположенных у подножия горы Шарп, высотой до двух этажей. И теперь она начала первое тщательное исследование человечеством в настоящее время активных песчаных дюн где-нибудь за пределами Земли.
Темные дюны, называемые «дюны Баньольда», огибают северо-западный склон горы Шарп и лежат на инопланетной дороге дерзкого похода Любопытства вверх по нижней части слоистой марсианской горы.
Сегодня, 14 декабря, Curiosity исследует захватывающее место под названием «Дюна Намиб», показанное на нашей новой фото-мозаике выше.
Подъем и прилежное исследование осадочных нижних слоев горы Шарп, которая возвышается на 3,4 мили (5,5 км) в марсианское небо, является основным пунктом назначения и целью долгосрочной научной экспедиции марсоходов на Красной планете.
Первоначально ровер размером с автомобиль прибыл несколько раз назад на волнистую поверхность, неофициально названную «High Dune» группой ученых и инженеров, возглавляющей миссию Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) на Марсе.
«Научно-техническая группа взволнована возможностью изучать активные дюны на другой планете», - пишет член исследовательской группы MSL Лорен Эджер, исследователь-геолог в Научном центре астрогеологии USGS, в обновленной миссии.
Дюны действительно довольно активны, и было определено, что они мигрируют примерно до одного ярда или метра в год, основываясь на данных наблюдений за орбитой, собранных орбитальным флотом НАСА «Красная планета», в том числе орбитальным аппаратом разведки Марса (MRO).
Великолепно выглядящие «дюны Баньольда» были весьма заметны на многочисленных поразительных снимках, сделанных MRO с орбиты Марса, и во время гвоздей, грызущих с орбиты «7 минут террора», а также на тысячах и тысячах изображений, сделанных самой Curiosity. Робот продвигался все ближе и ближе во время своего трехлетнего похода по полу места приземления в кратере Гейла.
Любопытство должно безопасно пересечь обширное поле дюн, прежде чем даже попытаться подняться на гору Шарп.
Хотя несколько марсоходов НАСА, в том числе Curiosity, изучали марсианские песчаные ряби и сугробы намного меньшего размера, ни один из них никогда не посещал и не исследовал вблизи таких типов больших дюн, которые имеют размеры, равные по высоте двухэтажному зданию или более, и такие же широкие, как футбольное поле или больше.
Перед тем, как пересечь дюнное поле, команда проводит тесты на мобильность, осторожно въезжая в Curiosity «на несколько метров в темный песок перед ровером, а затем обратно на достаточно большую высоту, чтобы можно было изучать следы ровера с помощью инструментов руки», - сказал Кен. Херкенхофф, исследователь-геолог в Научном центре астрогеологии USGS и член научной группы MSL.
Тесты мобильности в «High Dune» прошли хорошо.
«Мы въехали в песчаный участок, а затем отступили, оставив траншеи там, где были колеса. Да, мы беспокоим некоторые из очень фотогеничных песчаных волн, которые мы наблюдали, но это на благо: оно учит нас тому, как хорошо мы можем двигаться в этом песке, и с помощью колес для создания таких траншей мы можем лучше понять внутреннюю структуру песчаной ряби », - говорит член команды MSL Райан Андерсон.
Команда использует камеры и спектрометр с шестью колесными роверами, а также приборы, установленные на манипуляторе робота, такие как камера MAHLI и спектрометр APXS, для проведения контактных исследований почвы и горных пород в «High Dune» и новых колесных гусениц.
Научные операции также прогрессируют очень хорошо.
«Мы провели большую разведывательную съемку дюн, и мы с нетерпением ожидаем мониторинга поверхности дюн и отбора проб химического состава и минералогии активной дюны. Мы также получили несколько красивых изображений крупным планом с песчинками, как и изображения MAHLI, которые только что пришли вниз », - отметил Эджер.
Темные дюны неофициально названы в честь британского военного инженера Ральфа Баньольда (1896-1990), который провел новаторские исследования влияния ветра на движение отдельных частиц в дюнах на Земле. Curiosity проведет «первое исследование активности дюн на планете с меньшей гравитацией и меньшей атмосферой».
«Эти дюны отличаются по текстуре от дюн на Земле», - сказал член команды Натан Бриджес из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса, Лорел, Мэриленд.
«Рябь на них намного больше, чем на вершине дюн на Земле, и мы не знаем почему. У нас есть модели на основе более низкого давления воздуха. Для движения частицы требуется более высокая скорость ветра. Но теперь у нас будет первая возможность сделать подробные наблюдения ».
После завершения работы в «High Dune» команда направила Curiosity в другое место с названием «Namib Dune».
«Вид довольно впечатляющий», - говорит Эджер.
Следите за новостями Кена о новостях о Земле, планетах и космических полетах.
Кен Кремер
