Примечание редактора: Российские инженеры, пытающиеся спасти миссию «Фобос-Грант», д-р Дэвид Уормфлэш, главный научный руководитель американской команды из эксперимента LIFE на борту космического корабля, предоставляет обновленную информацию о вероятности спасения миссии, предлагая при этом интригующую перспективу: их эксперимент можно было бы восстановить, даже если миссия не удалась.
С последним сообщением Роскосмоса о том, что зонд Луны на Марсе, Фобос-Грант «официально не потерян», но все же остается в ловушке на низкой околоземной орбите, люди задаются вопросом, что может произойти в течение следующих нескольких недель. Вынесенный в космос рано утром в среду, 9 ноября по московскому времени, на ракете «Зенит-2», Grunt, русский для «почвы», вышел на так называемую в космосе космическую орбиту. После того, как двигатель верхней ступени «Зенита» завершил свое горение, он отделился от другой ступени, известной как Фрегат, которая теперь все еще остается прикрепленной к Фобос-Грунту. Зажигание двигателя Fregat должно было произойти дважды в течение первых пяти часов в космосе. Первый ожог Фрегата вывел бы космический корабль на гораздо более высокую орбиту; второй ожог, примерно через 2,5 часа, привел бы к тому, что зонд отправился на Марс и его большую луну, Фобос. С этой луны образец почвы будет выкопан в специальную капсулу, которая вернется на Землю для восстановления в 2014 году.
Грант все еще находится на низкой орбите, потому что не произошло ни одного ожога Фрегата. Хотя считается, что космический корабль находится в безопасном режиме и даже маневрирует так, что его орбитальная высота увеличилась, диспетчеры не смогли установить контакт для отправки новых команд. Если связь не может быть установлена, она снова войдет в атмосферу.
В дополнение к капсуле возврата образца, Грант несет пакет инструментов, предназначенный для того, чтобы оставаться на поверхности Фобоса, а также китайский зонд Yinghuo-1, предназначенный для орбиты Марса. Миссия также включает эксперимент «Живой межпланетный полет» (LIFE) Планетарного общества, для которого я являюсь главным научным руководителем американской команды. Носимый внутри возвратной капсулы, в которую должна быть помещена фобосианская почва, ЖИЗНЬ состоит из канистры в форме дискоида, биомодуля, весом всего 88 грамм. Внутри находятся 30 пробирок с десятью биологическими видами, каждый в трех экземплярах. Окруженный 30 пробирками находится образец почвы со смешанной популяцией микроорганизмов, взятый из пустыни Негев в Израиле для анализа российскими микробиологами.
Организмы, содержащиеся в биомодуле LIFE, включают представителей всех трех областей земной жизни: бактерий, архей и эукариот. Цель эксперимента состоит в том, чтобы проверить, насколько хорошо различные виды могут переносить космическую среду, сродни микроорганизмам, движущимся в космосе внутри метеороида, выброшенного с Марса в результате удара. Если организмы могут оставаться жизнеспособными в породном материале, который естественным образом переносится с Марса на Землю, это поддержало бы гипотезу транспермии Марса - идею о том, что жизнь на Земле могла начаться в результате посева ранних организмов с Марса.
Мы знаем о микроорганизмах, которые могли бы выдерживать давление и температуру, связанные с самим выбросом. Мы также знаем, что во время входа в атмосферу на пути к Земле нагреваются только самые наружные несколько миллиметров горных пород; таким образом, все, что живет внутри скалы в этот момент, должно оставаться живым, когда скала падает на Землю как метеорит. Если бы формы жизни также могли пережить само путешествие от Марса до Земли, марсианское происхождение жизни Земли было бы серьезной возможностью. Это также означало бы, что жизнь, происходящая сама по себе в любом месте Космоса, может распространяться из каждой точки происхождения, увеличивая тем самым количество живых планет и лун, которые могут существовать.
Многочисленные исследования выживаемости многих видов LIFE были проведены на низкой околоземной орбите, но большая часть проблем для жизни в космосе связана с высокоэнергетическим космическим излучением. Большая часть космического излучения захватывается системой магнитных полей, известной как радиационные пояса Ван Аллена, или геомагнитосферой. Поскольку очень мало контролируемых исследований микроорганизмов, семян растений и другой жизни было проведено за пределами поясов Ван Аллена, которые достигают высоты около 60 000 километров (примерно 1/7 от расстояния до Луны), Планетарное общество организовало ЖИЗНЕННЫЙ биомодуль в капсуле возврата Гранта.
В прошлые выходные космический корабль удивил всех, маневрируя самостоятельно, поднимая свою орбиту. В связи с этим предполагаемая дата возвращения была перенесена с конца ноября на середину января, что означает, что биомодуль LIFE будет находиться в космосе более девяти недель. Интригующая возможность, которая вырисовывается, когда контролеры рассматривают, как может закончиться задание, заключается в том, что капсула возврата образца Grunt отломится от остальной части корабля в целости и сохранности. Если это произойдет, он может предполагать стабильный атмосферный вход, спуск и посадку, которые ожидались после возвращения с Фобоса. Если это произойдет, и капсула упадет на землю, мы могли бы извлечь биомодуль LIFE и проверить состояние организмов, содержащихся в нем. Результат еще одного биологического теста на низкой орбите не станет экспериментом нашей мечты. Но, несмотря на потерю миссии, в которую так много инженеров и ученых вложили свои мечты, немного может многое значить.
