Когда Космический корабль Кассини прибывший около Сатурна 1 июля 2004 года, он стал четвертым космическим зондом, посетившим систему. Но в отличие от Пионер 11 а также Вояджер 1 а также 2 зонды Кассини Миссия была первой, чтобы установить орбиту вокруг планеты ради проведения долгосрочных исследований. С тех пор космический корабль и сопровождающий его зонд - Гюйгенс Ландер - выявили поразительное количество об этой системе.
В пятницу 15 сентября Кассини миссия официально закончится, когда космический корабль погрузится в атмосферу Сатурна. В рамках этого последнего маневра, Кассини записьently провел последний дальний облет Титана. Инженеры миссий неофициально называют этот пролёт «прощальным поцелуем», поскольку он обеспечивает гравитационный толчок, необходимый для отправки космического корабля в верхние слои атмосферы Сатурна, где он сгорит.
Во время этого облета космический корабль приблизился к Титану во вторник, 12 сентября, в 12:04. PDT (3:04 вечера по восточному поясному времени), проходя в пределах 119 049 километров (73 974 миль) от поверхности Луны. Маневр был разработан, чтобы замедлить зонд и понизить высоту его орбиты вокруг планеты, что заставит его спуститься в атмосферу Сатурна через несколько дней.
Облет также послужил возможностью собрать некоторые окончательные снимки и данные о самой большой луне Сатурна, которая была основным центром для большей части Кассини-Гюйгенс миссия. Все они будут переданы обратно на Землю в 18:19 по восточному поясному времени (21:19 по восточному поясному времени), когда космический корабль вступит в контакт, и навигаторы воспользуются этой возможностью, чтобы подтвердить, что Кассини находится на курсе для своего последнего погружения.
В общей сложности космический корабль совершил сотни облетов над Титаном во время своей 13-летней миссии. Они включали в общей сложности 127 точно нацеленных столкновений с близкого и дальнего расстояния (как этот последний облет). В виде Кассини Руководитель проекта Эрл Мэйз из Лаборатории реактивного движения НАСА сказал в заявлении для прессы НАСА:
«Кассини был в долгосрочных отношениях с Титаном, с новым свиданием почти каждый месяц в течение более десятилетия. Эта последняя встреча - что-то горько-сладкое прощание, но, как это было на протяжении всей миссии, гравитация Титана снова посылает Кассини туда, куда нам нужно, чтобы она пошла ».
В процессе изготовления своих многочисленных flybys, Кассини Космический корабль многое рассказал о составе атмосферы Титана, его метановом цикле (аналогичном гидрологическому циклу Земли) и погодным условиям, которые он испытывает в своих полярных регионах. Зонд также предоставил радиолокационные изображения с высоким разрешением поверхности Титана, которые включали топографию и изображения его северных метановых озер.
Кассини Первый облет Титана состоялся 2 июля 2004 года, через день после запуска космического корабля на орбиту, где он приблизился к поверхности в пределах 339 000 км (211 000 миль) от поверхности Луны. 25 декабря 2004 г. Кассини выпустил Гюйгенс погрузиться в атмосферу планеты. Зонд приземлился 14 января 2005 года, в процессе съемки были сделаны сотни снимков поверхности Луны.
В ноябре 2016 года космический аппарат начал грандиозный этап своей миссии, где он сделал бы 22 орбиты между Сатурном и его кольцами. Эта фаза началась с пролета Титана, который привел его к воротам F-кольца Сатурна, самого внешнего и, возможно, самого активного кольца вокруг Сатурна. За этим последовал последний близкий пролёт Титана 22 апреля 2017 года, который пролетел в пределах 979 км (608 миль) от поверхности Луны.
На протяжении всей своей миссии, Кассини также раскрыл некоторые важные вещи об атмосфере Сатурна, его шестиугольных штормах, его кольцевой системе и его обширной системе лун. Он даже обнаружил ранее неизвестные спутники, такие как Метон, Паллен и Полидевсы. И последнее, но, что немаловажно, оно провело исследования луны Энцелада Сатурна, которые выявили признаки внутренней активности океана и шлейфа вокруг его южной полярной области.
Эти открытия являются частью причины, по которой зонд завершит свою миссию, погрузившись в атмосферу Сатурна, примерно через два дня и 16 часов. Это приведет к сгоранию зонда, что предотвратит загрязнение таких лун, как Титан и Энцелад, где может существовать микробная жизнь. Обнаружение доказательств этой жизни будет основным направлением будущих миссий в систему Сатурна, которые, вероятно, начнутся в следующем десятилетии.
Так долго и наилучшие пожелания, Кассини! Вы так многому научились за последнее десятилетие, и мы надеемся, что скоро это получится. Мы все будем скучать по тебе, когда ты уйдешь!
