В Млечном Пути есть двойная звездная система, и она действует очень странно.
«AG Draconis», как называют его астрономы, состоит из двух звезд: относительно холодного гиганта и относительно горячего белого карлика - звездного трупа звезды низкого и среднего размера. Они на расстоянии 16 000 световых лет от Земли. (Световой год - это расстояние, которое свет проходит за год, то есть все, что мы видим на этих звездах, произошло 16 000 лет назад). И это расстояние затрудняет их детальное наблюдение. Но мы знаем кое-что о них.
Две звезды, вероятно, взаимодействуют с веществом, стекающим с поверхности большой холодной звезды на поверхность маленькой горячей звезды. И время от времени, примерно раз в девять-15 лет, начиная с 1890-х годов, они становятся активными - в течение нескольких лет, когда раз в год они становятся намного ярче на определенных длинах волн, которые могут обнаружить телескопы Земли. Сейчас они в активном периоде, с вспышками (или «всплесками» энергии), обнаруженными в апреле 2016 года, мае 2017 года и апреле 2018 года. (Вспышка 2016 года была немного странной, с двумя пиками с интервалом в две недели.) Исследователи ожидают очередная вспышка в апреле или мае этого года, хотя еще слишком рано для публикации каких-либо отчетов.
Но что-то странное в этом периоде активности, как сообщают исследователи в документе, загруженном 10 мая на сервер препринтов arXiv, который еще не прошел экспертную оценку.
В прошлом активные периоды AG Draconis почти всегда следовали простой схеме: первая пара всплесков «холодная», при этом температура белого карлика, по-видимому, падает во время каждого из всплесков. Затем, иногда следующие вспышки становятся «горячими», когда температура звезды повышается. Прохладные вспышки обычно бывают ярче, чем горячие.
Исследователи подозревают, что холодный взрыв происходит, когда белый карлик начинает расширяться, его внешняя, подобная атмосфере область растет и охлаждается одновременно. Этого не происходит во время горячих вспышек, которые менее понятны.
Но этот текущий цикл странный. Происходящий всего через семь лет после небольшого всплеска в 2008 году, он полностью состоял из "горячих" всплесков.
«Такое поведение значительно характерно для почти 130-летней истории наблюдения этого объекта», - пишут исследователи, не объясняя, почему это может происходить.
Почему вообще происходит это «взрывное действие»? Никто не знает наверняка.
Исследователи указали на статью 2006 года, опубликованную в arXiv, которая предлагает одно популярное объяснение, полученное из другой звездной системы. Когда гравитация белого карлика захватывает материал от его гигантского двойника, образуется «аккреционный диск», состоящий из материала, кружащего вокруг карлика и ожидающего падения на его поверхность. Но диск нестабилен: гигант иногда подает в него больше материала, а иногда и меньше.
Время от времени, слишком много материала падает на поверхность дварфа и наблюдается всплеск термоядерного горения снаружи звезды, где должно быть довольно мало. Это адское пламя выплевывает материал в систему, образуя короткую горячую раковину вокруг белого карлика. С Земли все это выглядит как небольшое изменение света на нескольких длинах волн.
«Будущая эволюция AG Dra - открытый вопрос», - пишут исследователи. В 2019 году они спросили: «Можем ли мы ожидать (наконец-то) серьезного, крутого или (опять-таки) незначительного, горячего всплеска?»
Также возможно, исследователи предположили, что этот период небольших вспышек просто закончится. Это случилось однажды, в период относительно малой активности с 1963 по 1966 год.
В долгосрочной перспективе, по их словам, это свидетельствует о важности тщательного наблюдения за такими звездами, чтобы астрономы могли однажды взломать код своего поведения. Это также демонстрирует сложность анализа событий в солнечных системах за световые годы.
