Глубоко в Калифорнийском заливе ученые обнаружили фантастическое пространство гидротермальных вентилей, наполненных кристаллизованными газами, мерцающими лужами горячих жидкостей и радужных оттенков.
Все это украшают возвышающиеся сооружения, сделанные из минералов из вентиляционных отверстий, высотой до 75 футов (23 метра). Десять лет назад ученые, посещавшие это место, не видели ничего необычного; этот психоделический морской пейзаж, по-видимому, возник за счет увеличения гидротермальной вентиляции - пятен на морском дне, где вытекает минеральная и сверхгорячая вода - за последние 10 лет.
«Удивительно, но это недостаточно сильное слово», - сказала Мэнди Джой, морской биолог из Университета Джорджии, которая возглавляла команду, которая открыла отверстия.
Шокирующее открытие
«Мы увидели много действительно интересных топографий, которые заставили меня почесать голову», - сказала Джой. Химические следы в воде также предполагают, что поблизости могут быть гидротермальные жерла.
В феврале команда организовала еще одну экспедицию, отправив автономные транспортные средства, оснащенные камерами высокой четкости, в глубину с палуб научно-исследовательского судна Института Шмидта Океана, Falkor. Около 6000 футов (1800 м) ниже поверхности они увидели вентиляционные отверстия, покрытые микробами, морскими червями и видами, которые они не узнали.
«Это был шок, мягко говоря,» Джой сказала Live Science. «Я думаю, что моя челюсть буквально упала на пол».
Нереальная среда
Команда обнаружила гидротермальный вентиляционный участок, которого не было в 2008 году. Скорее всего, по словам Джой, с тех пор открылись новые вентиляционные отверстия или увеличилась скорость потока гидротермальной жидкости. Растворенные минералы и металлы в жидкости реагируют с морской водой, образуя огромные «пагоды», некоторые из которых имеют толщину всего 49 футов (15 м) в диаметре, а многие поднимаются на 33 фута (10 м) над морским дном.
В некоторых местах поток жидкости создавал выступы или фланцы, которые улавливали резервуары с богатыми сульфидами и метаном жидкостями внизу. Джой говорит, что бассейны преломляют свет, создавая серебристый, зеркальный эффект. В некоторых бассейнах команда увидела деликатные минеральные осадки длиной в несколько дюймов, похожие на перья. Никто не знает, что они, сказал Джой.
«Это был просто постоянный удар:« Ты, должно быть, шутишь - это не может быть реальным », - сказала она.
Среди других сюрпризов на площадке были странные гидраты метана - пузырьки природного газа, захваченные в кристаллическом каркасе льда. Однако, по словам Джой, гидраты метана в этих отверстиях выглядели странно нерегулярно и почти расплавленными.
Исследователи пока не знают, почему функции выглядели так. Это может быть высокое давление и экстремальные температуры на месте, сказал Джой. Вода в океане всего 35,6 градусов по Фаренгейту (2 градуса по Цельсию), в то время как гидротермальные жидкости достигают 690,8 F (366 C). Или могут быть примеси в газе метана, которые вызывают странные формы.
Тайна жизни
Среди других загадок на участке вентиляции - распространение жизни, покрывающей горячие башни богатой минералами воды, извергаемой из вентиляционных отверстий. Некоторые были узнаваемы, как Riftia трубчатые черви, которые питают симбиотические бактерии, поедающие серу. Другие были совершенно новыми для науки. По словам Джой, в этих башнях обитают радужные циновки микробов, от розового до оранжевого, от белого до желтого или фиолетового.
«Я никогда не видел фиолетовый микробный коврик, нигде и никогда», - сказала Джой. В настоящее время исследователи используют генетическое секвенирование для изучения микробов и выяснения, определяет ли их цвет температура, химический состав воды или какой-либо другой фактор.
Исследователи также углубляются в состав гидротермальной жидкости, которая, как они уже обнаружили, богата марганцем и железом. Наконец, сказал Джой, вирусолог команды изучает вирусы, которые заражают микробы на месте.
«Подобные вещи случаются не очень часто», - сказала Джой. «Я просто считаю дни, пока не смогу вернуться».
