Крошечный сумчатый родственник, который жил в сумерках динозавров, а также в буквальных сумерках большую часть года, был обнаружен в Арктике.
Существо размером с мышь обитало 69 миллионов лет назад на самой северной суше своего времени, на эквивалентной широте северных островов архипелага Шпицберген сегодня. Его высокая широта поместила бы его в полную темноту на четыре месяца каждого года.
Ученые обнаружили крошечные зубы и челюстную кость животного на склоне крутого берега реки Аляски. Они окрестили животное Unnuakomys Hutchisoni чтобы отразить его часто неосвещенный домашний ареал: на местном языке инупиак «unnuak», произносится «о-ну-ок», означает «ночь». Mys по-гречески означает «мышь».
«Мы не думаем о том, чтобы найти крошечных сумчатых в 85 градусах северной широты», - говорит Джелин Эберле, куратор палеонтологии позвоночных в Университете Колорадо, Музей естественной истории Боулдера и один из первооткрывателей нового вида.
Аляскинские раскопки
Зубы и кости "ночной мыши" выскакивали из почвы иногда на протяжении десятилетий раскопок вдоль реки Колвилл на северном склоне Аляски. Это необычное место для раскопок: палеонтологам приходится носить каски, пока они уравновешены на крутых берегах рек, потому что берега периодически осыпаются и осыпаются грязью и скалами в реку. По словам Эберле, эти мини-лавины слышны из палаток на песчаных отмелях, где каждый вечер разбивают лагеря исследователи.
Палеонтолог Патрик Дракенмиллер из Университета Аляски, Фэрбенкс, и его коллеги годами копали динозавров на берегах реки. Со временем Дракенмиллер рассказал Live Science, что команда научилась распознавать тонкие слои осадка толщиной менее 4 дюймов (10 сантиметров), которые осаждались в основании небольших меловых потоков. Эти слои, как правило, содержат небольшие, редкие окаменелости, такие как зубы млекопитающих и кости рыб.
По словам Дракенмиллера, как только исследователи найдут определенные слои, они сгребают их оптом в ведра. Затем глина и грязь вымываются, и палеонтологи вместе со своими учениками и научными сотрудниками просеивают через ведра остатки крупинок под микроскопом.
По словам Эберле, большинство зубов млекопитающих имеют максимальную длину около 0,06 дюйма (1,5 мм). Однако пока что Эберле и другие исследователи из нескольких университетов, участвующих в проекте, обнаружили около 70 У. Хатчисони зубы и нижняя челюсть.
Крошечный и зубастый
Этого достаточно, чтобы оценить размер животного и угадать его рацион. По словам Эберле, млекопитающее было частью группы под названием «Метатерия», в которую входят сегодняшние сумчатые. Он весил около унции, размером с мышь или маленькую строптивую, и его острые зубы позволяют предположить, что он мог пировать насекомым. Судя по зубам, исследователи подозревают У. Хатчисони возможно, был немного похож на современных опоссумов.
У. Хатчисони Эберле говорит, что это самый северный из его родов в семье Pediomyidae. Ранее самый северный участок, где было обнаружено это семейство млекопитающих, находился в северной части провинции Альберта, Канада. Сегодня место раскопок лежит примерно на 70 градусов северной широты. В меловой период, учитывая движение континентов, он был бы между 80 и 85 градусами, то есть «ночная мышь» проводила бы около 120 дней в году в 24-часовой темноте.
Климат 69 миллионов лет назад был немного теплее, чем сегодня, поэтому среда обитания животного в среднем составляла бы около 43 градусов по Фаренгейту (6 градусов по Цельсию). По словам Эберле, зимой было бы ниже нуля, а летом прохладно. У. Хатчисони она могла бы жить в подземных норах как приспособление к холодной погоде, сказала она. Он бы побежал среди хвойных лесов, населенных улитками-динозаврами и более мелкими поедающими мясо родственниками тиранозавр Рекс.
По словам Дракенмиллера, более крупный исследовательский проект, финансируемый Национальным научным фондом, посвящен раскрытию этой древней арктической среды обитания. До сих пор, по его словам, и млекопитающие, и динозавры, найденные на севере Аляски, представляются уникальными видами, которых нет на юге.
«Это довольно крутое открытие, знать, что у нас в основном есть особая полярная фауна в эпоху динозавров», - сказал он.
Недавно обнаруженные виды млекопитающих не пережили динозавров, как некоторые другие мелкие млекопитающие мелового периода. По словам Эберле, другие млекопитающие, обнаруженные в тех же отложениях, принадлежат к группам, которые выжили, хотя эти окаменелости еще предстоит полностью проанализировать.
«Люди выдвинули гипотезу, что, будучи маленьким и обладая способностью скрываться под землей, когда появляется большой метеорит, эти ребята были бы приспособлены к выживанию», - сказала она.
Примечание редактора: эта статья была обновлена, чтобы указать на тот факт, что «ночной мыши», которая должна была бегать по стопам своих главных динозавров на иллюстрации, на самом деле, не существует.
