Синий кит (Balaenoptera musculus) является крупнейшим животным, которое когда-либо существовало в истории. Эти огромные морские млекопитающие, как известно, достигают в длину до 34 метров, а самые крупные особи, вероятно, весят не менее 150 тонн (136 метрических тонн), согласно данным Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA). Это чуть более чем вдвое больше длины школьного автобуса и более чем в три раза больше веса полуприцепа.
«Вы никогда не перестанете удивляться силе и присутствию этих животных», - сказал Ричард Сирс, морской биолог и основатель исследования китообразных на острове Минган, некоммерческой исследовательской организации, занимающейся изучением морских млекопитающих. Полная чудовищность синего кита может быть не очевидна с поверхности воды, но «когда вы находитесь рядом с голубым китом под водой, это великолепно», - сказал Сирс. «Вот когда твое сердце начинает биться».
Таксономия и эволюция
Голубые киты относятся к группе китов, называемых китобойными китами, которые представляют собой усатых китов со складками или бороздками на коже, которые позволяют расширить рот, чтобы проглатывать большие объемы воды при кормлении. Многие ученые описывают голубых китов как принадлежащих к одному из трех подвидов, с группами, найденными в Северном полушарии и Антарктике, и третьим, карликовыми голубыми китами (B. musculus brevicauda), в Индийском и Юго-Западном Тихом океанах. Пигмеи-синие киты - более мелкие киты, но они могут все еще расти до 79 футов (24 м) в длину.
У далеких предков синих китов были ноги и они шли по земле, но отважились в воду, чтобы найти пищу. На протяжении многих поколений эти существа развивали приспособления, подходящие для постоянного проживания в воде, такие как плавники, подкожный жир и дыры. Хотя данные окаменелости являются мутными, исследования показывают, что некоторые из этих животных потеряли зубы и питались, высасывая свою добычу изо рта. Предполагается, что эти древние беззубые киты в конечном итоге разработали усатые пластины, похожие на щетки с небольшими щелями, для фильтрации пищи из воды, в которую они сосали.
Исследования, опубликованные в 2017 году, показали, что голубые киты, вероятно, начали расти до таких огромных размеров лишь относительно недавно, с эволюционной точки зрения - возможно, только в последние 3 миллиона лет.
По словам Сирса, синим китам удалось достичь своих огромных размеров, потому что их водная среда поддерживает большую часть их массы по сравнению с животными на суше, и они приспособились так эффективно кормиться крилем.
Диета и среда обитания
Синие киты встречаются в океанах по всему миру. Ученые отслеживают популяции в северной части Тихого и Атлантического океанов, а также китов по всему южному полушарию.
Киты мигрируют на большие расстояния, чтобы найти пищу в холодных водах и на задних телятах в более теплых районах в самые холодные месяцы года. Эти поездки простираются от тропиков до полярных кругов и охватывают тысячи миль.
Некоторые киты были замечены, возвращаясь в одни и те же места год за годом, но не всегда. По словам Сирса, поиск китов на лодке имеет свои ограничения, поэтому исследователям часто неясно, попали ли «пропавшие» киты куда-то еще в том же году или просто не были замечены наблюдателями китов.
Синие киты почти исключительно питаются крилем - маленькими, похожими на креветок существами. Киты ищут большие концентрации своей крошечной добычи, которую они поглощают большим количеством воды, иногда вращаясь вокруг, когда они это делают. Вода в одном из этих огромных глотков весит столько же, сколько и сам кит, как ранее сказал Live Science Роберт Шедвик, исследователь биомеханики животных в Университете Британской Колумбии.
Киты выталкивают воду обратно через свой усатый фильтр, который ловит криль. В отличие от зубатых китов, у голубых китов отсутствуют зубы, и вместо этого у них есть кит, представляющий собой тонкие полужесткие пластины, которые растут вниз от верха рта кита. Пластины выровнены близко друг к другу и сделаны из белка, называемого кератином - того же белка, который формирует ногти и волосы. Количество криля, которое синий кит захватывает за один глоток воды, может обеспечить почти полмиллиона калорий энергии.
Жизненный цикл
По оценкам ученых, голубые киты могут жить до 80-90 лет. Сирс выслеживает голубых китов в северной части Атлантического океана уже более 40 лет, и он продолжает видеть некоторых из тех людей, которых он видел, когда начинал.
Одной из причин, по которой голубые киты могут жить так долго, является отсутствие у них хищников. Телята синего кита настолько малы, что их иногда преследуют косатки, но взрослые киты настолько велики, что даже самые злобные морские хищники держатся подальше. Люди представляют самую большую угрозу выживанию синего кита.
Синие киты могут общаться на большие расстояния с очень громкими низкими звуками, которые находятся ниже диапазона человеческого слуха. Ученые все еще изучают контекст для этих вызовов и брачного поведения.
Похоже, что синие киты достигают половой зрелости где-то около 9 лет, но исследователи и наблюдатели за китами не смогли определить, существуют ли особые места размножения синих китов.
Однако ученые знают, что голубые киты-матери обычно рожают одиночных телят длиной от 6 до 7 футов и весом до 6000 фунтов. (2700 кг). Телята питаются от шести до восьми месяцев и могут оставаться с матерями до тех пор, пока им не исполнится 2-3 года.
Сохранение статуса
Всемирный фонд дикой природы считает голубых китов находящимися под угрозой исчезновения. Коммерческий китобойный промысел больше не является главной угрозой, которой он когда-то был, но все еще вызывает озабоченность изменение климата, загрязнение окружающей среды, антропогенный шум и судоходство. Тем не менее, по данным Международного союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП), численность мирового населения голубых китов увеличивается.
По оценкам Сирса, в мире может быть от 10 000 до 18 000 голубых китов. По мнению Сирса, экспертам сложно определить более точный размер популяции, потому что синие киты пересекают такие огромные части океана, что затрудняет их отслеживание. «У нас на самом деле нет ручки».
И хотя синие киты - гигантские существа, они все еще очень хорошо прячутся от людей. По словам Сирса, киты могут часто задерживать дыхание на 20 минут за один раз и преодолевать большие расстояния в это время, что затрудняет их отслеживание, даже если их заметили. «Области исследования, которые мы себе даем, уже могут быть довольно широкими с точки зрения людей, но в масштабе голубых китов это шутка», - сказал он.
По оценкам Сирса, исследователи могут увидеть только 5 процентов жизни синего кита, когда они подойдут достаточно близко для наблюдения. Оставшиеся десятилетия жизни синего кита могут стать легче документировать с помощью таких технологий, как дроны и улучшенные спутниковые метки. По словам Сирса, может потребоваться два или три поколения биологов, прежде чем появится «комфортное» понимание поведения синих китов и социальных взаимодействий.
Дальнейшее чтение:
