«Жизнь существует из-за сверхновых», - сказал Стив Хауэлл, исследователь проекта для миссий НАСА «Кеплер» и «К2» в Исследовательском центре Эймса НАСА. «Все тяжелые элементы во вселенной происходят от взрывов сверхновых. Например, все серебро, никель и медь в земле и даже в наших телах произошли от взрывных смертельных ударов звезд ».
Таким образом, проблеск взрыва сверхновой представляет большой интерес для астрономов. Это возможность изучить создание и распространение самих жизненно важных элементов. Лучшее понимание сверхновых приведет к большему пониманию происхождения жизни.
Звезды балансируют. Это борьба между давлением на расширение, созданным слиянием в звезде, и гравитационным стремлением к коллапсу, вызванным их огромной массой. Когда в ядре звезды заканчивается топливо, звезда падает сама на себя. Затем происходит массивный взрыв, который мы называем сверхновой. И только очень большие звезды могут стать сверхновыми.
Блестящие вспышки, которые сопровождают сверхновые, называются прорывами шока. Эти события длятся всего около 20 минут, бесконечно малое количество времени для объекта, который может светить миллиарды лет. Но когда Кеплер захватил два из этих событий в 2011 году, это было больше, чем просто удача.
Петр Гарнавич - профессор астрофизики в университете Нотр-Дам. Он возглавлял международную команду, которая анализировала свет 500 галактик, захваченных Кеплером каждые 30 минут в течение 3 лет. Они искали около 50 триллионов звезд, пытаясь поймать одну, поскольку она умерла как сверхновая. Лишь небольшая часть звезд достаточно велика, чтобы взорваться как сверхновые, поэтому команда взяла на себя свою работу.
«Чтобы увидеть что-то, что происходит в течение нескольких минут, например, прорыв шока, нужно, чтобы камера постоянно наблюдала за небом», - сказал Гарнавич. «Вы не знаете, когда взорвется сверхновая, и бдительность Кеплера позволила нам быть свидетелем, когда начался взрыв».
В 2011 году Кеплер поймал двух гигантских звезд, когда они умерли своей смертью сверхновой. Названные KSN 2011a и KSN 2011d, два красных супергиганта были в 300 и 500 раз больше нашего Солнца соответственно. 2011a был на расстоянии 700 миллионов световых лет от Земли, а 2011d - на расстоянии 1,2 миллиарда световых лет.
Интригующая часть двух сверхновых - это разница между ними; у одного был видимый шок, а у другого - нет. Это было загадочно, поскольку в других отношениях обе сверхновые вели себя так, как предсказывала теория. Команда считает, что меньшая из двух, KSN 2011a, могла быть окружена достаточным количеством газа, чтобы замаскировать прорыв шока.
Космический корабль Кеплер известен поиском и открытием внесолнечных планет. Но когда некоторые компоненты на борту Kepler потерпели неудачу в 2013 году, миссия была передана как Миссия K2. «В то время как Кеплер открыл дверь, наблюдая за развитием этих впечатляющих событий, К2 откроет ее широко, наблюдая еще десятки сверхновых», - сказал Том Барклай, старший научный сотрудник и директор офиса приглашенных наблюдателей Кеплера и К2 в Эймсе. «Эти результаты представляют соблазнительную преамбулу к тому, что придет от K2!»
(Для блестящего и подробного взгляда на жизненный цикл звезд я рекомендую «Жизнь и смерть звезд» Кеннета Р. Ланга.)
