Космический телескоп Хаббл недавно запечатлел очень редкое событие: транзит Луны Ариэль через поверхность Урана. Такая ситуация редка на Уране; однако, потому что сине-зеленая планета наклонена на свою сторону. Солнце, луны и Уран выстраиваются в линию только раз в 42 года. В последний раз такой транзит можно было увидеть в 1965 году, но наземные телескопы не были достаточно мощными, чтобы представить происходящее в то время.
Это изображение - невиданное ранее астрономическое положение луны, пересекающей лицо Урана и сопровождающую его тень. Белая точка рядом с центром сине-зеленого диска Урана - ледяная луна Ариэль. Спутник диаметром 700 миль отбрасывает тень на облачные вершины Урана. Для наблюдателя на Уране это будет выглядеть как солнечное затмение, когда луна ненадолго блокирует Солнце, поскольку его тень мчится по облачным вершинам Урана.
Хотя такие «транзиты» лун через диски их родителей являются обычным явлением для некоторых других газовых гигантов, таких как Юпитер, спутники Урана вращаются вокруг планеты таким образом, что они редко отбрасывают тени на поверхность планеты. Уран наклонен так, что его ось вращения находится почти в его плоскости орбиты. Планета по существу перевернута на бок. В течение его орбиты вокруг Солнца, сначала один полюс, а затем другой попеременно освещается. В результате у Урана есть экстремальные времена года на его 84-летней орбите вокруг Солнца. Луны Урана вращаются вокруг планеты над экватором, поэтому их пути выравниваются по направлению к Солнцу только каждые 42 года.
Этот транзит никогда ранее не наблюдался, потому что Уран только сейчас приближается к своему равноденствию 2007 года, когда Солнце будет сиять прямо над экватором гигантской планеты. Последний раз, когда уранское равноденствие происходило, когда можно было наблюдать транзиты, было в 1965 году. Однако телескопы той эпохи не имели резкости изображения, необходимой для просмотра спутниковых транзитов на Уране. Когда Хаббл был запущен в 1990 году, Солнце сияло над дальними северными широтами Урана. За последнее десятилетие астрономы Хаббла видели, как прямое освещение Солнца приближается к экваториальным широтам, а орбиты спутников приближаются к грани конфигурации.
Ариэль, названный в честь озорного воздушного духа в «Буре» Шекспира, составляет всего треть размера земной луны. Ариэль - ближайший большой спутник к Урану. По мере приближения Урана к равноденствию будут происходить дополнительные затмения со стороны больших лун Умбриэль, Титания и Оберон и многих меньших лун.
Лоуренс А. Сромовский из Университета Висконсин-Мэдисон, Хайди Б. Хаммель из Института космических наук, Боулдер, штат Колорадо, и Кэти А. Рэйджс из Института SETI, Маунтин-Вью, Калифорния, создали это цветное композитное изображение из изображений на трех длины волн в ближнем инфракрасном свете, полученные с помощью усовершенствованной камеры Hubble для съемок 26 июля 2006 г.
Первоисточник: Пресс-релиз Хаббла
