В феврале 2014 года НАСА объявило конкурс на тринадцатую миссию своей программы Discovery. 30 сентября 2015 года было объявлено пять полуфиналистов, которые включали предложения об отправке зондов обратно на Венеру, об отправке орбитальных аппаратов для изучения астероидов и околоземных объектов.
Среди предлагаемых миссий NEO - Камера околоземных объектов или NEOCam. NEOCam, состоящий из космического инфракрасного телескопа, предназначенного для исследования солнечной системы на предмет выявления потенциально опасных астероидов, будет отвечать за обнаружение и характеризацию в десять раз больше околоземных объектов, чем все обнаруженные на сегодняшний день NEO.
В случае развертывания NEOCam начнет обнаруживать около одного миллиона астероидов в Главном поясе и тысячи комет в ходе своей четырехлетней миссии. Тем не менее, основная научная цель NEOCam состоит в том, чтобы обнаружить и охарактеризовать более двух третей астероидов размером более 140 метров, поскольку возможно, что некоторые из них могут когда-нибудь представлять угрозу для Земли.
Технический термин «Потенциально опасные объекты» (PHO), и он применяется к околоземным астероидам / кометам, у которых есть орбита, которая позволит им приблизиться к Земле. Имея диаметр более 140 метров, они имеют достаточный размер, чтобы нанести значительный региональный ущерб, если бы они ударили Землю.
Фактически, исследование, проведенное в 2010 году в Лондонском Императорском колледже и Университете Пердью, показало, что астероид размером 50 метров с плотностью 2,6 грамма на кубический сантиметр и скоростью 12,7 к / с может генерировать 2,9 мегатонны энергии воздушного взрыва, как только он прошел через нашу атмосферу. Для сравнения: это примерно девять термоядерных боеголовок W87!
Для сравнения: метеор, появившийся над небольшой русской общиной Челябинска в 2013 году, имел ширину всего 20 метров. Тем не менее взрывной воздушный удар, вызванный проникновением в нашу атмосферу, произвел всего 500 килотонн энергии, создав зону разрушения шириной в десятки километров и ранив 1491 человека. Можно представить без особых усилий, насколько хуже было бы, если бы взрыв был в шесть раз больше!
Более того, по состоянию на 1 августа 2015 года НАСА перечислило в общей сложности 1605 потенциально опасных астероидов и 85 околоземных комет. Среди них 154 ПГА, диаметр которых превышает один километр. Это свидетельствует о десятикратном увеличении количества открытий с конца 1990-х годов, что связано с проведением нескольких астрономических съемок (а также улучшением методов обнаружения) за последние два с половиной десятилетия.
В результате, мониторинг и характеристика того, какие из этих объектов могут представлять угрозу для Земли в будущем, стали научным приоритетом в последние годы. По этой же причине Конгресс США принял «Закон об обследовании околоземных объектов» Джорджа Е. Брауна-младшего в 2005 году. Также известный как «Закон об авторизации НАСА 2005 года», этот Акт Конгресса предписал НАСА идентифицировать 90% все ОСЗ, которые могут представлять угрозу для Земли.
При развертывании NEOCam будет отслеживать NEO с точки Лагранжа L1 Земля-Солнце, позволяя ему смотреть близко к Солнцу и видеть объекты внутри орбиты Земли. Для этого NEOCam будет опираться на единый научный инструмент: телескоп диаметром 50 см, работающий на двух длинах волн инфракрасного излучения, чувствительных к теплу, для обнаружения даже темных астероидов, которые труднее всего найти.
Используя два чувствительных к теплу инфракрасных канала изображения, NEOCam также может выполнять точные измерения NEO и получать ценную информацию об их размерах, составе, формах, состояниях вращения и орбитах. Как объяснил доктор Эми Майнцер, главный исследователь миссии NEOCam:
«Каждый хочет знать об астероидах, поражающих Землю; NEOCam предназначен для решения этой проблемы. Мы ожидаем, что NEOCam обнаружит примерно в десять раз больше астероидов, чем известно в настоящее время, плюс миллионы астероидов в главном поясе между Марсом и Юпитером. Проведя всестороннее исследование астероидов, NEOCam решит три задачи: планетарная защита, понимание происхождения и эволюции нашей солнечной системы и поиск новых направлений для будущих исследований ».
Доктор Майнцер не привык к инфракрасным изображениям ради исследования космоса. Помимо того, что она является главным исследователем этой миссии и членом Лаборатории реактивного движения, она также является заместителем научного сотрудника по широкополосному исследователю инфракрасных исследований (WISE) и главным исследователем проекта NEOWISE по изучению малых планет.
Она также много раз появлялась в сериале «Исторический канал» Вселенная, документальный фильм «Звездная картография: на Земле», научный консультант и ведущий серии PBS Kids в прямом эфире. Готовый Jet Go !, который дебютирует зимой 2016 года. Под ее руководством миссия NEOCam также изучит происхождение и окончательную судьбу астероидов нашей солнечной системы, а также найдет наиболее подходящие цели NEO для будущих исследований роботов и людей.
Заявки на NEOCam были представлены в общей сложности три раза в Программу НАСА Discovery - в 2006, 2010 и 2015 годах, соответственно. В 2010 году NEOCam был выбран для получения финансирования на разработку технологий для разработки и тестирования новых детекторов, оптимизированных для обнаружения и обнаружения астероидов и комет. Однако в конечном итоге миссия была отменена в пользу Mars InSight Lander, запуск которого запланирован на 2016 год.
Будучи одним из полуфиналистов 13-й миссии Discovery, миссия NEOCam получила 3 млн. Долл. США на ежегодные исследования для разработки подробных планов миссий и снижения рисков. В сентябре 2016 года будет выбран один или два финалиста, которые получат бюджет программы в размере 450 млн. Долл. США (за вычетом стоимости ракеты-носителя и операций миссии) и начнутся в самое ближайшее время в 2020 году.
В связанных новостях НАСА подтвердило, что астероид, известный как 86666 (2000 FL10), завтра пройдет над Землей. Не нужно беспокоиться, хотя. При ближайшем подходе астероид все еще будет на расстоянии 892 577 км (554 000 миль) от Земли. Тем не менее, каждый проходящий камень подчеркивает необходимость знать больше о NEO и о том, куда они могут направиться однажды!
