Когда галактики объединяются в результате последовательных слияний, они принимают великолепную спиральную форму, как наш собственный Млечный Путь. Продолжайте объединять эти большие галактики, и в итоге вы получите эллиптическую галактику - гигантское рассеянное облако древних звезд с небольшой структурой. Такая галактика, NGC 1132, была недавно сфотографирована космическим телескопом Хаббла.
Эллиптическая галактика NGC 1132 принадлежит к этому классу галактик, называемых «гигантскими эллиптическими». А галактика с ее созвездием из карликовых галактик известна как «группа ископаемых». Они остатки и обломки от прошлых столкновений между большими галактиками.
В видимом свете NGC 1132 выглядит как единая изолированная галактика. Но используя технику, называемую гравитационным линзированием, чтобы нанести на карту окружающую темную материю, астрономы обнаружили, что она находится в огромном облаке вещества. Фактически, в NGC 1132 столько темной материи, сколько вы можете найти в группе из десятков или даже сотен галактик.
И снова, в видимом свете, его звезды простираются на 120 000 световых лет от его центра. Но в рентгеновском спектре свечение распространяется в 10 раз больше - опять же, подобно группе галактик.
Так откуда берутся такие ископаемые группы? Астрономы считают, что они являются конечным продуктом космических столкновений, когда одна большая галактика поглощает всех своих соседей. Также возможно, что они являются результатом странного процесса, когда что-то остановило формирование умеренных галактик, и только одна большая галактика объединилась в этой области пространства.
Анализируя подобные галактики, астрономы получат лучшее представление об эволюции галактик. Это поможет предсказать, что произойдет, когда Млечный Путь и Андромеда столкнутся на миллиарды лет в будущем.
Первоисточник: ESA / Hubble News Release
