Раз в 15 лет Сатурн высвечивает свои тонкие бумажные кольца в ребристой формации относительно Земли.
Поскольку орбиты главных спутников Сатурна также находятся в плоскости кольца, это выравнивание дает астрономам редкую возможность захватить захватывающий парад небесных тел, пересекающих поверхность Сатурна.
Этот лунный поезд возглавляет Титан - больше, чем планета Меркурий. Густая азотная атмосфера холодной луны окрашена в оранжевый цвет с темными побочными продуктами солнечного света, взаимодействующими с метаном и азотом. Несколько из намного меньших ледяных лун, которые находятся ближе к планете, выстраиваются вдоль верхнего края колец.
На снимке, снятом космическим телескопом Хаббла 24 февраля, гигантская оранжевая луна Титан отбрасывает большую тень на севернополярный капюшон Сатурна. Ниже Титана, рядом с кольцевой плоскостью и слева - луна Мимас, отбрасывающая намного меньшую тень на экваториальные вершины Сатурна. Дальше налево и от диска Сатурна находятся яркая луна Диона и более слабая луна Энцелад.
Изысканная резкость Хаббла также показывает полосатую облачную структуру Сатурна, которая похожа на структуру Юпитера.
В то время Сатурн находился на расстоянии примерно 775 миллионов миль (1,25 миллиарда километров) от Земли. Хаббл может видеть детали размером всего 190 миль (300 км) поперек Сатурна. Темная полоса, проходящая по поверхности планеты чуть выше колец, является тенью колец, брошенных на планету.
Начало 2009 года было благоприятным временем для зрителей с маленькими телескопами, чтобы наблюдать лунные и теневые транзиты, пересекающие лицо Сатурна. Титан, самая большая луна Сатурна, пересекла Сатурн четыре раза: 24 января, 9 февраля, 24 февраля и 12 марта, хотя не все события были видны из всех мест на Земле.
Это «пересечение плоскости кольца» происходит каждые 14-15 лет. В 1995-96 годах Хаббл стал свидетелем события пересечения плоскости кольца, а также многих лунных транзитов и даже помог обнаружить несколько новых лун Сатурна.
Источник (и больше изображений!): HubbleSite
