После того, как солнце поднимается над антарктическим горизонтом после долгой темной австралийской зимы, ученые лучше видят айсберг размером с Делавэр, который оторвался от шельфового ледника Ларсена C в июле.
С освещением от солнечных лучей новые спутниковые изображения запечатлели айсберг, получивший название A68, и пестрый ассортимент льда и воды, окружающих его, во впечатляющих деталях. В ближайшие месяцы и годы ученые будут изучать такие изображения, чтобы наблюдать за развитием айсберга и его шельфового ледника.
Исследователи сказали, что они также надеются изучить область вблизи, изучить детали морского дна, которые были заблокированы льдом в течение сотен лет, и узнать, как такой масштабный сдвиг может изменить местную экосистему.
«Очевидно, что после того, как лед исчезнет, это совершенно другая физическая среда», - сказала в интервью Live Science Сьюзи Грант, морской биогеограф из Британской антарктической службы.
По словам Гранта, отслеживание айсберга, шельфового ледника и экосистемы в ближайшие годы может также помочь ученым лучше понять, как другие крупные ледяные шельфы могут реагировать на потепление мира.
«Необычные» образы
Ученые наблюдали в течение нескольких лет, как разлом медленно распространялся по ледяному шельфу Ларсена С, ледяной платформе, которая простирается от побережья и плывет над океаном. После нескольких всплесков в 2016 году и в начале этого года раскол наконец достиг края ледяного шельфа и оторвался от айсберга.
Но с солнцем ниже антарктического горизонта исследователи могли наблюдать за событием только с помощью тепловизионных изображений и радаров, согласно данным Обсерватории Земли НАСА.
«Когда он, наконец, прервался, это был всего лишь один из этих дразнящих проблесков, - сказал Грант.
После того, как в августе снова взошло солнце, стало появляться больше спутниковых изображений, и они не разочаровали. «Спутниковые снимки необычайны», - сказал Грант. «Чтобы увидеть что-то такого масштаба движется по воде».
В середине сентября спутник НАСА Terra и спутник Landsat 8 сделали снимки айсберга в видимом свете и окружающей области в инфракрасном диапазоне длин волн света. Изображения показывают захватывающие детали, такие как морщинистые трещины, которые простираются через части айсберга и смесь открытой воды и льда, окружающего его.
На психоделическом тепловом изображении холодный айсберг и шельфовый ледник кажутся призрачно-белыми, в то время как относительно более теплый морской лед проявляется в оттенках фиолетового, а еще более теплая (хотя все еще подмерзшая) открытая вода выскакивает желтым цветом. Более синие оттенки показывают смесь льда, называемого меланжем, который может включать в себя снег, морской лед, осколки льда, упавшие со сторон рифта, и нечто, называемое морским льдом, который образуется вдоль нижней части плавающего льда, сказал Ала Хазендар, ученый из Лаборатории реактивного движения НАСА, который использует радар для изучения полярного льда.
Драматические изменения в магазине?
Изображения также показывают, насколько айсберг отошел от своего шельфового ледника. До сих пор он развивался устойчивым движением, но насколько быстро он может продолжать движение, неясно и зависит от нескольких факторов: ветра и океанских течений, а также от того, есть ли на морском дне какие-либо неровности или гребни, которые мог бы айсберг застрять, сказал Хазендар.
По его словам, если он застрянет, он скажет ученым кое-что о топографии морского дна, которую они не могли увидеть до отела.
Это морское дно и вода над ним также подвергаются воздействию солнечного света впервые, по крайней мере, за сотни лет, и это может иметь серьезные последствия для местной экосистемы, сказал Грант. Например, жизнь океана на поверхности воды может внезапно увеличиться в производительности. По ее словам, во вновь открывшейся области можно увидеть виды, прибывающие из соседних регионов.
По словам Гранта, экосистема будет «потенциально кардинально изменена», хотя «невозможно ничего узнать об этом, пока мы не спустимся и не посетим».
Британская антарктическая служба и другие группы планируют научные круизы, чтобы детально изучить изменения в регионе, и чем раньше это произойдет, тем лучше, чтобы они могли установить базовый уровень до того, как произойдут серьезные изменения, сказал Грант. По ее словам, керны отложений, пробуренные со дна океана, помогут ученым установить, как долго область покрыта льдом, а отбор проб воды покажет им, как могут изменяться температура и содержание соли и какие существа там живут, сказала она.
Этим усилиям помогает международное соглашение Комиссии по сохранению морских живых ресурсов Антарктики, в состав которой входят 25 международных членов, об определении района вокруг шельфа льда в качестве охраняемой зоны, с тем чтобы такие виды деятельности, как коммерческий промысел, не препятствовали научной работе. Гизмодо сообщил. Грант сказал, что это впервые такое назначение.
«Я думаю, что это был действительно важный шаг», - сказала она. «Нам было очень приятно получить это».
Ключи к судьбе антарктического льда
Тем временем ученые будут собирать информацию, которую они могут получить из спутниковых снимков и наблюдений с воздуха, сделанных программой IceBridge НАСА, которая готовится к летнему сезону в Антарктике, сказал Хазендар.
Исследователи будут наблюдать, чтобы увидеть, начнет ли остающийся ледяной шельф течь быстрее в ответ на потерю айсберга, сказал он, и как айсберг тает и может распасться на более мелкие кусочки (одна такая часть уже разорвалась позже в июле).
«Нам все еще нужно собирать данные и анализировать их, чтобы понять, как ледяной шельф Larsen C отреагирует на это событие», - сказал Хазендар.
Существуют опасения, что массовое отеление может стать поворотным моментом для ледника, что приведет к глобальному потеплению, вызванному потеплением, подобному тем, которые пострадали от его северных соседей, Ларсен А и Ларсен Б, в 1995 и 2002 годах соответственно. Но пока не ясно, произойдет ли это, и шельфовый ледник может восстановиться после отела, поскольку эти события происходят естественным образом, сказал Хазендар.
«Нам потребуется некоторое время, прежде чем мы получим более четкие ответы», - сказал он.
То, как реагирует Ларсен С, может также дать ученым лучшее представление о том, как другие крупные ледяные шельфы вокруг Антарктиды будут реагировать на потепление воды, которая стекает по нижней части шельфа и приводит к тому, что ледники, которые питаются на шельфе, быстрее текут в океан, повышение уровня моря.
«Это может многое рассказать нам о судьбе других больших шельфовых ледников в Антарктике», - сказал Хазендар
Изучение региона может также «улучшить наше понимание того, как экосистемы могут реагировать на последствия изменения климата», сказал Грант.
